מאות תולעים מהניסוי המדעי של צוות מעבורת החלל "קולומביה" נמצאו בחיים בין שרידיה. התולעים, מסוג "Caenorhabditis elegans", התגלו לפני מספר שבועות בין שברי המעבורת בטקסס ונלקחו למעבדות נאס"א בפלורידה.
"לפי הידוע לי, התולעים הם היצור החי היחיד ששרד את ההתרסקות", אמר ברוס בקינגהאם, דובר במרכז קנדי של נאס"א. שבעת האסטרונאוטים שתכננו לבצע כ-60 ניסויים מדעיים במהלך שהותם בחלל - נהרגו בהתרסקותה ב-1 בפברואר.
ברשת איי.פי דווח, כי התולעים - בגודל חוד של עיפרון - היו חלק מניסוי שנועד למצוא פתרונות סינטטיים לחומרים קיימים. הן נמצאו בשישה מכלים שהכילו שמונה צלחות פטרי כל אחד. התולעים שנמצאו היו הדור הרביעי או החמישי של אלה "המקוריות" שהשתתפו בניסוי. אורך החיים של כל תולעת מגיע לעשרה ימים בממוצע.
הסיבה לבחירתן לניסוי קשורה בהיותן זן פרימיטיבי של אורגניזם, שחולק עם האדם תכונות ביולוגיות רבות. התולעים "התפרסמו" לפני כמה שנים, כשהיו היצורים הרב-תאיים הראשונים שלגביהם הושלם המיפוי הגנטי. לצידן, נמצאו מאות תאי טחב מתים, מסוג
"ceratodon". המדענים ביקשו להשתמש בטחב כדי ללמוד על השפעת כוח המשיכה על תאי האורגניזם. שבעה מתוך שמונה מיכלי האלומיניום בהם הוחזקו שרדו את ההתרסקות.
"מדהים לקבל את הנתונים האלה אחרי כל מה שקרה. לא ציפינו שזה יקרה. באופן מפתיע התאים נשתמרו, ואנחנו בודקים עד כמה הדבר יהיה יעיל להמשך הניסויים", אמר אחד המדענים. ובאשר לתולעים - לא ברור אם תיהיה להם חשיבות מדעית, מכיון שהתכנון המקורי היה לאסוף אותן מיד עם נחיתת המעבורת.
התולעים שרדו את התרסקות הקולומביה
1.5.2003 / 11:45