במשך חודשים, תמונה מסתורית של פרופ' סטיבן הוקינג, כשהוא יושב על כיסא נוח לצד שתי נשים בביקיני הלוגמות קוקטיילים, הופצה ברשת והשתוללה כאש בשדה קוצים. התמונה נמצאה בתיקי אפשטיין ששחרר משרד המשפטים האמריקאי ללא כל הקשר או הסבר, מה שעורר גל חסר תקדים של ספקולציות פרועות. גולשים ברשתות החברתיות מיהרו להסיק שמדובר בהוכחה ניצחת לכך שהמדען המשותק לקח חלק במסיבות המפוקפקות שנערכו באי הפרטי של המיליארדר הפדופיל.
הסערה ברשת הלכה והקצינה ככל שתיקי אפשטיין נחשפו. תיאוריות קונספירציה טענו כי הוקינג (ששמו מופיע לפחות 250 פעמים במאגר המסמכים של משרד המשפטים האמריקאי בנוגע לאפשטיין) היה אורח קבוע ב"אי התענוגות", ואף הועלו האשמות קשות על מעורבותו באורגיות עם קטינות - טענות שהתבססו על מיילים שבהם אפשטיין עצמו הכחיש את השמועות בזעם.
התמונה המדוברת הפכה ל"אקדח המעשן" עבור אלו שחיפשו להכתים את שמו של אחד המוחות הגדולים בהיסטוריה, כשהיא מוצגת כעדות חזותית לסגנון חיים דקדנטי ומושחת של המדען החולה במחלת ניוון שרירים - בחסות מיליארדר ועבריין מין מורשע.
אז מי הן הנשים בתמונה?
אולם, תחקיר של ה-Daily Mail חשף כעת את העותק המקורי והלא מצונזר של התמונה, ושופך אור על הנסיבות האמיתיות והתמימות לחלוטין שלה:
המיקום והזמן: התמונה צולמה במלון ריץ-קרלטון באורלנדו, פלורידה, בשנת 2008.
הנשים בתמונה: מדובר במוניקה גאי וניקולה אובריאן, שהיו מטפלות במשרה מלאה של הוקינג וליוו אותו מסביב לשעון בשל מחלת ה-ALS ממנה סבל.
ההקשר המקורי: הצילום המדובר בכלל לא היה סודי. המטפלת, מוניקה גאי, השתמשה בו בעבר כדי ללוות כתבה שפרסמה בנושא נגישות לנכים במלונות בארה"ב. במאמר היא שיבחה את הסטנדרטים האמריקאיים שאפשרו להוקינג המשותק ליהנות ממתקני המלון כמו כל אורח אחר - כולל בבריכה.
איך התמונה הגיעה לתיקי אפשטיין?
למרות חשיפת המקור, עדיין לא ברור מדוע ואיך התמונה הזו התגלגלה למסמכי החקירה של ג'פרי אפשטיין. הוקינג אכן הכיר את אפשטיין; הוא היה בין 21 מדענים שהשתתפו בכנס מדעי במימונו של אפשטיין בשנת 2006 באי סנט תומאס.
במהלך אותו ביקור, הוקינג תועד בברביקיו באי הפרטי של אפשטיין ואף זכה לסיור בצוללת שמותאמת במיוחד עבורו. עם זאת, משפחתו של הוקינג דוחה בתוקף כל רמיזה להתנהלות לא הולמת: "כל רמיזה כזו היא שגויה ומופרכת באופן קיצוני", מסר דובר המשפחה.
מדען בלב הסערה
שמו של הוקינג מופיע לפחות 250 פעמים במסמכי אפשטיין ששוחררו עד כה, אך אין שום אינדיקציה לכך שהופעתו בהם מעידה על מעורבות שלו בעבירה כלשהי. אפשטיין, שכינה את עצמו "פילנתרופ מדעי", נהג להקיף את עצמו במדענים בולטים ותרם להם סכומי עתק, ככל הנראה בשל העניין שלו ב"טרנס-הומניזם" - האמונה שניתן לשפר את המין האנושי דרך הנדסה גנטית וטכנולוגיה.
החשיפה הנוכחית מנקה את שמו של הוקינג מהחשדות הכבדים ביותר שהועלו נגדו ברשת, כולל טענות לא מבוססות על השתתפות באורגיות עם קטינות- טענות שאפילו אפשטיין עצמו ניסה להפריך בשעתו.