כוחות קובניים הרגו ארבעה גולים קובנים ופצעו שישה נוספים, לאחר שחדרו למים הטריטוריאליים של המדינה בסירת מירוץ הרשומה בפלורידה ופתחו באש לעבר סיור קובני - כך מסר אמש (רביעי) משרד הפנים בהוואנה, על רקע מתיחות גוברת עם ארצות הברית. וושינגטון הכחישה קשר לתקרית החריגה.
לפי משרד הפנים הקובני, חברי הקבוצה היו קובנים מתנגדי משטר, שחלקם היו מבוקשים בעבר בחשד לתכנון התקפות. לפי ההודעה, הם הגיעו מארצות הברית כשהם לבושים מדי הסוואה וחמושים ברובי סער, אקדחים, מטעני חבלה מאולתרים, אפודים וכוונות טלסקופיות. חשוד קובני נוסף נעצר בתוך שטח קובה בחשד למעורבות במזימה.
"על פי עדויות ראשוניות של העצורים, הם התכוונו לבצע חדירה למטרות טרור", נמסר בהודעת משרד הפנים.
שר החוץ האמריקני מרקו רוביו אמר לכתבים כי לא מדובר במבצע אמריקני וכי לא היו מעורבים בו אנשי ממשל אמריקנים. לדבריו, הרשויות הקובניות עדכנו את ארצות הברית על האירוע, אך השגרירות בהוואנה תנסה לאמת באופן עצמאי את שאירע.
"אנחנו נשיג מידע משלנו ונברר בדיוק מה קרה - ויש מספר תרחישים אפשריים", אמר רוביו. "די לומר שזה מאוד חריג לראות חילופי אש בלב ים", הוסיף.
האירוע התרחש בזמן שארצות הברית חסמה כמעט לחלוטין משלוחי נפט לאי, מה שהגביר את הלחץ על הממשלה הקומוניסטית.
כוחות אמריקניים לכדו את נשיא ונצואלה ניקולס מדורו בקראקס ב-3 בינואר, שהיה בעל ברית מרכזי של קובה. רוביו - יליד קובה - חזר על עמדתו התקיפה כלפי הוואנה ואמר כי המצב הנוכחי אינו יכול להימשך וכי קובה צריכה להשתנות "באופן דרמטי".
גולים קובנים, שרובם מרוכזים במיאמי, חלמו במשך שנים להפיל את השלטון בקובה או לראותו קורס. בעבר נרקמו מזימות נגד הממשלה שהוקמה בידי המנהיג המהפכני פידל קסטרו, שמת בשנת 2016 בגיל 90.
גולים קובנים, בתמיכה ומימון של ה-CIA, ביצעו את הפלישה הכושלת למפרץ החזירים בשנת 1961, אירוע שחיזק את קסטרו ודחף אותו להתקרב יותר לברית המועצות. במהלך העשורים שלאחר מכן, גורמים קובניים פרה-צבאיים תכננו או ביצעו פעולות חבלה נוספות.
תוכניות מסוג זה הפכו נדירות יותר בשנים האחרונות, אך ייתכן שמתנגדי המשטר הקומוניסטי בקובה עודדו מהתפתחויות אחרונות שהציגו את הנהגת המדינה כחלשה יותר. מצור הנפט האמריקני החריף את משבר האנרגיה החמור במדינה.
קובה אמרה שהיא זיהתה את ששת העצורים מהסירה, שניים מהם היו מבוקשים בעבר בחשד לתכנון פעולות טרור נגד המדינה. בנוסף לכך, נעצר אזרח קובני נוסף בתוך שטח קובה, שלפי ההודעה הגיע מארצות הברית כדי לקלוט את המסתננים.
הסירה התקרבה עד למרחק של מייל ימי אחד מתעלה באזור פאלקונס קיי, בחוף הצפוני של קובה, כ-200 ק"מ מזרחית להוואנה, כשחמישה אנשי יחידת משמר הגבול הקובנית התקרבו אליה - ואז פרצו חילופי האש, כך לפי הרשויות בקובה.
פוליטיקאים מפלורידה קראו לחקירות נפרדות ואמרו כי אינם נותנים אמון בגרסה הקובנית. התובע הכללי של פלורידה הורה לתובעים לפתוח בחקירה בשיתוף גורמי אכיפת חוק מדינתיים ופדרליים. חבר הקונגרס הרפובליקני קרלוס חימנס קרא אף הוא לחקירה פדרלית וביקש ממשרד החוץ ומהצבא האמריקני לבחון את הפרשה.
"הרשויות בארצות הברית חייבות לקבוע אם מי מההרוגים היו אזרחים אמריקנים או תושבי קבע חוקיים, ולהבהיר בדיוק מה התרחש", אמר.