ג'סי ג'קסון, ממנהיגי זכויות האזרח בארצות הברית, מת בגיל 84 - כך הודיעה היום (שלישי) משפחתו. הכומר הבפטיסטי, היה בן טיפוחיו של מנהיג זכויות השחורים מרטין לותר קינג והתמודד פעמיים בפריימריז הדמוקרטיים על המועמדות לנשיאות ארצות הברית.
"אבינו היה מנהיג-משרת - לא רק עבור משפחתנו, אלא עבור המדוכאים, חסרי הקול והנשכחים ברחבי העולם", מסרה משפחת ג'קסון, שאובחן עם מחלת פרקינסון בשנת 2017.
ג'קסון, שהיה מיומן בהתנהלות מול התקשורת, פעל למען זכויותיהם של אמריקנים שחורים וקהילות אחרות עוד מימי התנועה הסוערת לזכויות האזרח של שנות ה-60, שהונהגה בידי קינג. הוא נקלע לשורה של מחלוקות לאורך השנים, אך במשך עשורים נותר הדמות הבולטת ביותר בארצות הברית בתחום זכויות האזרח.
הוא התמודד על מועמדות המפלגה הדמוקרטית לנשיאות בשנים 1984 ו-1988, משך מצביעים שחורים וליברלים לבנים רבים והוביל קמפיינים חזקים מהצפוי, אך לא הצליח להפוך למועמד השחור הראשון של אחת משתי המפלגות הגדולות לבית הלבן. בסופו של דבר, הוא מעולם לא כיהן בתפקיד נבחר.
עם זאת, הוא נחשב כמי שסלל את הדרך לברק אובמה, הנשיא השחור הראשון - והיחיד עד כה - של ארצות הברית.
ג'קסון ייסד בשיקגו את ארגוני זכויות האזרח Operation PUSH ואת הקואליציה הלאומית Rainbow Coalition, ושימש בשנות ה-90 שליח מיוחד לאפריקה מטעם הנשיא הדמוקרטי ביל קלינטון. כמו כן, היה לו תפקיד מרכזי בהשגת שחרורם של אזרחים אמריקנים ואחרים שהוחזקו מעבר לים, במדינות כמו סוריה, קובה, עיראק וסרביה.
הוא התבטא לא אחת נגד ישראל. לפני הבחירות ב-2008, שבהן זכה אובמה, עורר ג'קסון סערה כשאמר שניצחונו של המועמד הדמוקרטי יוביל לריסון ההשפעה "הציונית" על הבית הלבן. לאחר מכן הוא טען שדבריו עוותו ושהוא תומך בביטחונה של מדינת ישראל ובדו-קיום בינה לבין הפלסטינים.
הוא נולד ב-8 באוקטובר 1941 בגרינוויל שבדרום קרוליינה. אמו הייתה תלמידת תיכון בת 16 ואביו גבר נשוי בן 33 שגר בסמוך. אמו נישאה מאוחר יותר לגבר אחר שאימץ את ג'קסון. הוא גדל בתקופת חוקי "ג'ים קרואו", מערכת חוקים ומנהגים גזעניים, שלעתים נאכפו באכזריות, שנועדו לשעבד את השחורים בדרום.
ג'קסון קיבל מלגת פוטבול לאוניברסיטת אילינוי, אך עבר למכללה היסטורית לשחורים לאחר שלדבריו חווה אפליה. הוא החל בפעילותו למען זכויות האזרח כסטודנט בקולג' החקלאי והטכני של צפון קרוליינה, ונעצר כאשר ניסה להיכנס לספרייה ציבורית שהייתה מיועדת ל"לבנים בלבד" בדרום קרוליינה.
הוא למד בסמינר התאולוגי של שיקגו והוסמך ככומר בפטיסטי ב-1968, אף שלא השלים את לימודיו.
ג'קסון הפך לסגנו של מנהיג זכויות האזרח מרטין לותר קינג ולעיתים נסע עמו. ביום שבו קינג נרצח בידי גבר לבן בשם ג'יימס ארל ריי, במרפסת מלון לוריין בממפיס, ג'קסון היה קומה אחת מתחתיו. הוא עורר את זעמם של כמה ממקורביו של קינג כשסיפר לעיתונאים כי אחז בקינג הגוסס בזרועותיו והיה האדם האחרון שקינג דיבר אליו, תיאור שהם חלקו עליו.
בהמשך נפרד ג'קסון מדרכו של מחליפו של קינג ב-SCLC, ראלף אברנתי, והקים בשיקגו את ארגון זכויות האזרח שלו, Operation PUSH, בראשית שנות ה-70. ב-1984 ייסד את National Rainbow Coalition, שייעודה הרחב כלל גם זכויות נשים וזכויות להט"ב, ושני הארגונים התאחדו ב-1996. הוא פרש מתפקיד נשיא Rainbow-PUSH Coalition בשנת 2023, לאחר יותר מחמישה עשורים של הנהגה ופעילות ציבורית.
את אשתו, ג'קלין בראון, הכיר בתקופת הקולג'. הם נישאו ב-1962 ונולדו להם חמישה ילדים. בנו, ג'סי ג'קסון ג'וניור, נבחר לבית הנבחרים האמריקני אך התפטר וריצה עונש מאסר בעקבות הרשעה בהונאה. לג'קסון נולדה גם בת מחוץ לנישואים בשנת 1999 מאישה שעבדה בארגוני זכויות האזרח שלו, בפרשה שהפכה לשערורייה.
הפגישה עם סדאם
ג'קסון היה ידוע בדיפלומטיה האישית שלו. לאחר שהשיג ב-1984 את שחרורו מסוריה של טייס הצי האמריקני רוברט גודמן ג'וניור, הזמין אותו הנשיא רונלד רייגן לבית הלבן והביע תודה על "משימת הרחמים".
ב-1990 נפגש עם מנהיג עיראק סדאם חוסיין כדי להביא לשחרורם של מאות אמריקנים ואחרים לאחר פלישת עיראק לכוויית. הוא גם השיג ב-1984 את שחרורם של עשרות אסירים קובנים ואמריקנים מבתי כלא בקובה, ואת שחרורם של שלושה אנשי צוות אוויר אמריקנים שהוחזקו בסרביה ב-1999.
הוא הנחה תוכנית שבועית ב-CNN בין השנים 1992 ל-2000, לחץ על תאגידים לקדם העצמה כלכלית לשחורים, וקיבל בשנת 2000 מהנשיא ביל קלינטון את מדליית החירות הנשיאותית - העיטור האזרחי הגבוה ביותר בארצות הברית.
גם בשנותיו המאוחרות המשיך בפעילותו הציבורית, וגינה את הריגתו של ג'ורג' פלויד בידי המשטרה ואת מותם של אמריקנים שחורים נוספים ב-2020, על רקע תנועת המחאה העולמית למען צדק גזעי.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ספד לג'קסון וכתב כי הכיר אותו שנים רבות לפני שנבחר לנשיאות, ותיאר אותו כ"אדם טוב, מלא אישיות, קשיחות וחוכמת רחוב".
טראמפ הדגיש כי למרות שלדבריו הוא מותקף דרך קבע על ידי הדמוקרטים ומכונה "גזען", תמיד שמח לסייע לג'קסון לאורך השנים. הוא ציין בין היתר כי העניק לו ולארגון Rainbow Coalition משרדים בבניין טראמפ בניו יורק, תמך ברפורמה במערכת המשפט הפלילי וקידם מימון ארוך טווח למוסדות להשכלה גבוהה היסטוריים של הקהילה השחורה (HBCUs).
עוד טען טראמפ כי ג'קסון היה "כוח טבע נדיר" והשפיע מאחורי הקלעים על עלייתו הפוליטית של ברק אובמה, אף שלדבריו ג'קסון עצמו "לא יכול היה לסבול אותו". טראמפ חתם בשליחת תנחומים למשפחתו: "ג'סי יחסר מאוד".