סטיב באנון, לשעבר יועץ בבית הלבן של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, דן באסטרטגיות נגד האפיפיור פרנציסקוס עם עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין, ואף כתב כי הוא מקווה "להפיל" את האפיפיור - כך עולה ממסמכים שפורסמו לאחרונה בידי משרד המשפטים של ארצות הברית, ונבחנו על ידי רשת CNN.
מהודעות שהוחלפו בין השניים בשנת 2019, ופורסמו במסגרת חשיפת מסמכים רחבת היקף בחודש שעבר, עולה כי באנון חיזר אחרי אפשטיין בניסיון לערער את מעמדו של האפיפיור לאחר שעזב את הממשל הראשון של טראמפ.
באנון היה מבקר חריף של פרנציסקוס, שאותו ראה כמתנגד לחזון ה"ריבונותני" שלו, זרם של פופוליזם לאומני שצבר תאוצה באירופה בשנים 2018-2019. מהמסמכים עולה כי אפשטיין סייע לבאנון בבניית תנועתו. "נפיל את (האפיפיור) פרנציסקוס", כתב באנון לאפשטיין ביוני 2019. "הקלינטונים, שי, פרנציסקוס, האיחוד האירופי - קדימה אחי".
פרנציסקוס נתפס כמכשול משמעותי לאג'נדה הלאומנית של באנון. ב־2018 תיאר באנון את האפיפיור כ"מעורר בוז", והאשים אותו כי הוא מצדד ב"אליטות גלובליסטיות". לפי דיווחים, הוא אף עודד את מתאו סלביני, כיום סגן ראש ממשלת איטליה, "לתקוף" את האפיפיור. סלביני מצדו הרבה להשתמש בסמלים ובשפה נוצרית בקידום מדיניותו האנטי־הגירתית.
רומא והוותיקן היו זירות חשובות עבור באנון. בתקופה שבה עמד בראש אתר החדשות Breitbart הקים לשכה ברומא, והיה מעורב בניסיון להקים מוסד הכשרה פוליטי - שכונה "בית ספר לגלדיאטורים" - להגנה על ערכים יהודיים-נוצריים סמוך ל"העיר הנצחית". מנגד, פרנציסקוס שימש משקל נגד לתפיסת העולם הטראמפיסטית, ביקר בחריפות לאומנות והפך את ההגנה על מהגרים לאחד מסימני ההיכר של כהונתו.
המסמכים שפורסמו מראים כי באנון פנה לאפשטיין במספר הזדמנויות בניסיונו לערער את מעמדו של האפיפיור. בהתכתבויותיהם הזכיר באנון את הספר "בארון הוותיקן" מאת העיתונאי הצרפתי פרדריק מרטל, שיצא ב־2019 ועסק בחשאיות ובצביעות בדרגים הגבוהים של הכנסייה. הספר עורר סערה לאחר שטען כי שיעור גבוה מאנשי הכמורה בוותיקן הם הומואים, ובחן כיצד הם מסתירים את נטייתם המינית.
נושא ההומוסקסואליות בכנסייה הפך מוקד מחלוקת בקרב שמרנים מסוימים, הרואים בו עדות למשבר עמוק ומערכתי, ויש שקישרו אותו לשערוריות הפגיעה המינית. עם זאת, רוב החוקרים סבורים כי קישור בין נטייה מינית להתעללות אינו מדויק מבחינה מדעית.
באנון גילה עניין בעיבוד הספר לסרט לאחר שנפגש עם מרטל בפריז במלון יוקרה. בהודעות נראה כי הציע שאפשטיין ישמש כמפיק בפועל. "אתה עכשיו המפיק בפועל", כתב לו.
לא ברור עד כמה ההצעה הייתה רצינית. בהתכתבות אפשטיין לא התייחס להצעה, ובמקום זאת שאל על כוונתו של באנון לצלם את נועם חומסקי. מרטל אמר כי בפגישה עם באנון הבהיר שאינו יכול להסכים לעסקת סרט, משום שהזכויות נתונות בידי המו"לים וכבר נחתם הסכם עם חברה אחרת.
הוא אמר ל־CNN כי לדעתו באנון ביקש "לנצל" את הספר במסגרת מאבקו בפרנציסקוס.
מן המסמכים עולה כי ב־1 באפריל 2019 שלח אפשטיין לעצמו במייל את הכיתוב "בארון הוותיקן", ובהמשך שלח לבאנון מאמר שכותרתו "האפיפיור פרנציסקוס או סטיב באנון? הקתולים חייבים לבחור", שעליו השיב באנון: "בחירה קלה."
הביוגרף של האפיפיור המנוח, אוסטין אייבריי, אמר כי באנון סבר שיוכל להשתמש בספר כדי להביך ולפגוע בפרנציסקוס, תוך טענה שהוא "מטהר" את הכנסייה. "אני חושב שהוא העריך לא נכון הן את אופי הספר והן את האפיפיור", אמר.
עם זאת, מתברר כי באנון המשיך להתכתב עם אפשטיין שנים לאחר הרשעתו ב־2008 בעבירות מין בנערות, וזמן קצר לפני שנעצר באשמת סחר בקטינים למטרות מין.
האב אנטוניו ספאדרו, בכיר בוותיקן ששיתף פעולה מקרוב עם פרנציסקוס, אמר כי ההודעות חושפות רצון למזג "סמכות רוחנית עם כוח פוליטי למטרות אסטרטגיות". לדבריו, האפיפיור המנוח התנגד לקישור כזה: "מה שההודעות הללו חושפות איננו רק עוינות כלפי אפיפיור, אלא ניסיון עמוק יותר להפוך את האמונה לכלי נשק - בדיוק הפיתוי שהוא ביקש לנטרל".
השנים 2018-2019 התאפיינו בהתנגדות עזה לפרנציסקוס, שהגיעה לשיאה באוגוסט 2018 עם פרסום מסמך מאת הארכיבישוף קרלו מריה ויגאנו, לשעבר שגריר האפיפיור בארצות הברית, שבו האשים את האפיפיור כי כשל בטיפול בהתעללות שביצע הקרדינל תאודור מק'קאריק. חקירה של הוותיקן ניקתה מאוחר יותר את פרנציסקוס מהאשמות.
ואולם רצונו של באנון להפוך את ספרו של מרטל לסרט עלה לו באובדן בעל ברית בוותיקן. הקרדינל ריימונד ברק, מבקר שמרן בולט של האפיפיור, אמר: "אינני סבור כלל שיש להפוך את הספר לסרט".
"עיסוי" לאפיפיור
ברק הוצג גם הוא באור לא מחמיא בספרו של מרטל. הקרע בינו לבין באנון התרחש כאשר ניתק קשרים עם מכון Dignitatis Humanae, מכון שמרני שהקים בנג'מין הרנוול, יועץ פוליטי בריטי ומקורב לבאנון, הפועל מאיטליה.
במקום אחר בתיקים מתלוצץ אפשטיין עם אחיו, מארק, על הזמנת האפיפיור פרנציסקוס למעונו ל"עיסוי" במהלך ביקור האפיפיור בארצות הברית ב־2015. שלוש שנים לאחר מכן שלח הודעה לבאנון שבה כתב שהוא מנסה "לארגן מסע של האפיפיור למזרח התיכון", והוסיף: "כותרת - סובלנות".
כאשר באנון שיתף את אפשטיין במאמר על כך שהוותיקן מגנה "לאומנות פופוליסטית", ציטט אפשטיין מתוך הפואמה המקראית של ג'ון מילטון, "גן עדן האבוד", המתארת את השטן לאחר גירושו מגן עדן:
"מוטב למלוך בגיהינום מאשר לשרת בגן עדן", כתב אפשטיין לבאנון.
באנון טרם הגיב לפנייה של CNN בנושא.