בזמן שהרוברים החדשים של נאס"א מחפשים בנרות סימני חיים עתיקים על מאדים, קבוצת מדענים טוענת שכבר מצאנו אותם לפני חצי מאה - פשוט לא הבנו מה אנחנו רואים, ובטעות השמדנו את הראיות.
במאמר חדש שפורסם בכתב העת Astrobiology, ארבעה חוקרים טוענים כי נחתת ה"ויקינג" (Viking) של נאס"א, שנחתה על הכוכב האדום ב-1976, אכן זיהתה שם חיים ביולוגיים. הבעיה? הטכניקה שבה השתמשנו כדי לזהות אותם הייתה ככל הנראה קטלנית עבורם.
התעלומה של 1976
כשנחתות הויקינג נגעו בקרקע המאדים בשנות ה-70, הן ביצעו סדרת ניסויים ביולוגיים. התוצאות הראשוניות היו מדהימות: באחד הניסויים זוהתה פעילות אורגנית בווודאות של 99.7%. בניסוי אחר, שבו הוסיפו מים וחומרי מזון לקרקע, נרשמה פליטה פתאומית של גזים (חמצן ופחמן דו-חמצני) - סימן קלאסי לחילוף חומרים של יצורים חיים.
אבל אז הגיעה האכזבה. ניסויי המשך לא הצליחו לשחזר את התוצאה, ומכשירים אחרים לא מצאו מולקולות אורגניות בקרקע. המסקנה הרשמית אז הייתה: "בלי חומרים אורגניים - אין חיים". המדענים הניחו שהתוצאות החיוביות נבעו מזיהום שהגיע מכדור הארץ או מכימיה מוזרה של הקרקע, ולא מביולוגיה.
"הטבענו אותם למוות"
כעת, החוקרים מציעים הסבר אחר לגמרי: המיקרובים היו שם, אבל הניסוי הרג אותם. השיטה ב-1976 התבססה על הוספת מים לקרקע המאדים היבשה. ההנחה הייתה שמים יעודדו חיים לשגשג. "זה כמו למצוא אדם צמא במדבר ולהטביע אותו בתוך בריכה", מסביר פרופ' דירק שולץ-מקוך, אחד ממחברי המחקר.
לדבריו, יצורים שחיים בסביבה היובשנית של מאדים ככל הנראה הסתגלו למצב של יובש קיצוני. הוספת המים הפתאומית גרמה להם ל"הלם היפוטוני" (פיצוץ התאים מעודף נוזלים) או שהמים הפעילו תגובה כימית עם מלחים בשם פרכלורטים (Perchlorates) שנמצאים בקרקע המאדים (דבר שלא ידענו עליו ב-1976 והתגלה רק ב-2008). התגובה הזו שרפה והשמידה את החומר האורגני.
העובדה שהניסוי הראשון הראה פליטת גזים חזקה, אך הזרקות נוספות של מים לא הניבו כלום, תומכת בתיאוריה הזו: המנה הראשונה הרגה את המיקרובים ושחררה את הגזים שהיו אגורים בתוכם, ואחריה כבר לא נשאר מי שיגיב.
עוד בנושא
מסמכי CIA חושפים: הסוכנות ניסתה לתקשר עם חייזרים במאדים בעזרת מדיום
מאות "עכבישים" שחורים נצפו בעיר האינקה במאדים בתמונות לוויין חדשות
הכירו את ה-BARSOOM
החוקרים נתנו שם לצורת החיים התיאורטית הזו: BARSOOM (ראשי תיבות של Bacterial Autotroph Respiring with Stored Oxygen On Mars). הבחירה בשם אינה מקרית - זוהי מחווה לסדרת ספרי המד"ב המפורסמת "ג'ון קרטר" (מאת אדגר רייס בורוז), שבהם "ברסום" הוא השם שבו מכנים החייזרים המקומיים את כוכב מאדים.
לפי התיאוריה, חיידקי ה-BARSOOM נמצאים במצב תרדמת רוב הזמן כדי לשרוד את הלילות הקפואים. הם אוגרים חמצן ופחמן דו-חמצני בתוך התאים שלהם, ומחכים לתנאים מתאימים כדי "להתעורר". זה מסביר בדיוק למה מכשירי הויקינג זיהו שחרור פתאומי של הגזים האלה ברגע שהקרקע הופרעה.
"המטרה שלנו היא להתחיל מחדש את הדיון שהיה צריך לקרות לפני 50 שנה", כתבו החוקרים. הדיון הזה דחוף במיוחד היום, כשאנחנו מתכננים להביא דגימות קרקע ממאדים לכדור הארץ - ואולי, בטעות, להביא איתן אורחים לא קרואים, או לחלופין, להמשיך להרוג בטעות את התושבים המקומיים בכל נחיתה.