תארו לעצמכם יצור המתנשא לגובה של כ-8 מטרים (גובה של בניין בן שלוש קומות), ששלט על פני כדור הארץ לפני כ-400 מיליון שנה. זה לא היה עץ, וזה לא היה בעל חיים. במשך יותר ממאה שנה, מדענים שברו את הראש בניסיון להבין מה זה היה. עכשיו יש להם תשובה, והיא מפתיעה: זה היה משהו אחר לגמרי.
היצור, שזכה לשם "פרוטוטקסיט", חי בתקופה שבין 410 ל-360 מיליון שנה לפני זמננו. באותם ימים הוא היה האורגניזם הגדול ביותר על היבשה, כשהוא מגמד כל יצור אחר בסביבתו. עד לאחרונה, ההערכה הרווחת בקהילה המדעית הייתה שמדובר בסוג של פטרייה ענקית או אולי עץ מחטני קדום שנרקב.
אך מחקר חדש, שנערך על ידי מדענים מהמוזיאון הלאומי של סקוטלנד, טרף את הקלפים. החוקרים ביצעו ניתוח כימי ואנטומי מעמיק של המאובנים שנמצאו באתר מפורסם בסקוטלנד, והגיעו למסקנה שהפרוטוטקסיט אינו משתייך לאף אחת מהקבוצות המוכרות לנו.
"ענף אבולוציוני נכחד לחלוטין של החיים"
"אלה חיים, אבל לא כפי שאנחנו מכירים אותם כיום", הסביר ד"ר סנדי הרינגטון, אחד ממובילי המחקר. לדבריו, היצור הציג מאפיינים אנטומיים וכימיים שונים לחלוטין מכל מה שמוכר לנו בעולם הצומח או הפטרייתי, ולכן הוא שייך ל"ענף אבולוציוני נכחד לחלוטין" של החיים.
הניסוי שכשל
המשמעות של התגלית היא שהטבע ניסה "דרכים אחרות" ליצור חיים מורכבים וגדולים, דרכים שלא שרדו עד ימינו. החוקרת לורה קופר הגדירה זאת בצורה פיוטית: "הפרוטוטקסיט מייצג 'ניסוי עצמאי' שהחיים ביצעו בבניית אורגניזמים גדולים ומורכבים. אנחנו יכולים ללמוד על הניסוי הזה רק בזכות המאובנים שנשמרו בצורה יוצאת דופן".
המאובנים שהובילו לפריצת הדרך נמצאו באתר "רייני צ'רט" באברדינשייר שבסקוטלנד. האזור נחשב לאוצר בלום עבור פליאונטולוגים, כיוון שהוא משמר מערכת אקולוגית יבשתית עתיקה מלפני מיליוני שנים באיכות נדירה. כעת, המאובנים הללו ייכנסו לספרי ההיסטוריה כעדות יחידה לעולם אבוד של ענקים מסתוריים.