ממשלת בריטניה נתנה אתמול (שלישי) אור ירוק לסין להקים "שגרירות-ענק" בלב לונדון, שמונה שנים לאחר שבייג'ינג רכשה את המתחם - מהלך שעורר זעם מחודש בקרב תושבים וארגוני זכויות אדם. המתחם, ששטחו כ-20 אלף מ"ר, צפוי להפוך לשגרירות הגדולה ביותר בבריטניה מבחינת שטח, ואחת הגדולות במרכז עיר בירה מערבית.
עם זאת, הפרויקט עדיין עשוי להיתקל באתגרים משפטיים, ותושבים הודיעו אתמול כי בכוונתם לפעול נגדו. החלטתו של שר השיכון סטיב ריד להעניק היתר בנייה התקבלה לאחר עיכובים ממושכים שנבעו מחששות לביטחון הלאומי. ריד אמר כי ההחלטה סופית, אלא אם תוגש עתירה שתתקבל בבית המשפט.
במקביל, התקיימו מחאות של פעילים החוששים כי המתחם רחב-הידיים ישמש לריגול ולהטרדת מתנגדים למשטר הסיני. דובר הממשלה מסר כי סוכנויות המודיעין סייעו בגיבוש "שורה של צעדים לניהול כל סיכון אפשרי". "לאחר משא ומתן נרחב בחודשים האחרונים, ממשלת סין הסכימה לאחד את שבעת האתרים שבהם היא פועלת כיום בלונדון לאתר אחד - מהלך שמביא עמו יתרונות ביטחוניים ברורים", אמר הדובר.
שר הביטחון הפנים, דן ג'רוויס, אמר כי סין תמשיך להוות איום על הביטחון הלאומי. עם זאת, לדבריו, לאחר "בחינה מעמיקה של כלל הסיכונים האפשריים סביב השגרירות החדשה אני סמוך ובטוח שהביטחון הלאומי של בריטניה מוגן".
למרות זאת, בקרב חברי פרלמנט, תושבים מקומיים ופעילים שהתנגדו לתוכניות שרר כעס רב.
ההחלטה "משמעותה יותר התערבות, יותר מבצעי השפעה ויותר הפחדה של אנשים כמוני", אמרה הפעילה קלואי צ'ואנג מארגון Committee for Freedom in Hong Kong Foundation.
מארק נייגייט, גזבר אגודת תושבי רויאל מינט קורט, אמר במסיבת עיתונאים: "אנחנו צריכים ללמוד את ההחלטה, אך אנו סבורים שיש מספר עילות לביקורת שיפוטית שנפתח". "זו החלטה איומה שמתעלמת מהברוטליות המחרידה של המפלגה הקומוניסטית הסינית", אמר חבר הפרלמנט השמרני איאן דאנקן סמית', והצביע על טענות בדבר עבודת כפייה ומתקפות סייבר.
העיתון השמרני "דיילי טלגרף" דיווח בשבוע שעבר כי השיג תוכניות לא מצונזרות שלפיהן יכלול המתחם 208 חדרים תת-קרקעיים, בהם גם "חדר נסתר". לפי הדיווח, בייג'ינג מתכננת להרוס ולבנות מחדש חומה המפרידה בין השגרירות לבין כבלי אינטרנט תת-קרקעיים רגישים. השגרירות החדשה הפכה גם לנקודת מחלוקת ביחסים הבילטרליים.
סין הביעה תסכול מהעיכובים והעלתה את הנושא בפני ראש ממשלת בריטניה קיר סטארמר. לפי דיווחים, מנהיג הלייבור, המבקש לאתחל את היחסים עם המעצמה הכלכלית, צפוי לבקר בסין בהמשך החודש. לשכתו של סטארמר לא אישרה את הביקור, שיהיה הראשון של ראש ממשלה בריטי בסין מאז 2018.
היחסים בין שתי המדינות הידרדרו לשפל חדש בתקופת הממשלה השמרנית הקודמת, שהובסה בידי הלייבור בבחירות 2024. אף שאישור הקמת השגרירות צפוי לסייע בשיפור היחסים, חששות נוספים בנוגע לפעילות ריגול סינית לכאורה בבריטניה ולדיכוי זכויות בהונג קונג עלולים להמשיך ולהקשות.
בחודש שעבר הודה סטארמר כי לצד ההזדמנויות הכלכליות המשמעותיות שסין מציעה לבריטניה, היא גם מהווה "איום ממשי על הביטחון הלאומי". בשבועות האחרונים התקיימו בלונדון מספר הפגנות נגד תוכניות השגרירות, ובסוף השבוע האחרון התאספו מאות מפגינים מחוץ למתחם המיועד.
אחד המפגינים, שהזדהה בשם הפרטי בלבד - ברנדון - מחשש לנקמה, אמר ל-AFP ביום שבת כי לדעתו התוכניות מעוררות "הרבה מאוד דאגות". "אני לא חושב שזה טוב למישהו, חוץ מאשר לממשלת סין", אמר עובד הבנק בן 23, שעבר לבריטניה מהונג קונג.