המועצה להשכלה גבוהה אישרה היום (שלישי) את הסמכת המכללה האקדמית תל חי לאוניברסיטת קריית שמונה בגליל. ההחלטה, שתלווה בתקציב תוספתי של כ-570 מיליון שקלים לחמש השנים הקרובות, מתקבלת כחודשיים לאחר שהמוסד חזר לפעילות פרונטלית מלאה בתום תקופת מלחמה ממושכת.
לאחר שני עשורים מאז החלטת הממשלה המקורית על הקמת אוניברסיטה בגליל, המהלך יוצא לדרך במימון משותף של המדינה וגופים פילנתרופיים. האוניברסיטה החדשה תתמקד במחקר יישומי ובתחומים המותאמים לאופי האיזור, בהם מזון (פוד-טק), חקלאות מחדשת וכלכלה סביבתית. במסגרת ההתרחבות תוקם פקולטה חדשה להנדסה שתעסוק בחקלאות מדייקת ובינה מלאכותית, ואושרו לראשונה תוכניות לתואר שלישי (PHD) בביוטכנולוגיה, חינוך, פסיכולוגיה ומדעי התזונה.
עיתוי ההחלטה נושא משקל כלכלי וחברתי כבד עבור הצפון. באוקטובר 2025, לאחר שנתיים בהן הלימודים התקיימו מרחוק או במתחמים זמניים במרכז הארץ, שבו הסטודנטים לקמפוסים המקוריים. המלחמה נתנה את אותותיה במספרי הנרשמים: לפני ה-7 באוקטובר למדו במכללה כ-5,000 סטודנטים, מספר שצנח בתשפ"ה ל-4,400. השנה נרשמה התאוששות קלה ומספר הסטודנטים עומד על כ-4,800.
חזרת הסטודנטים, שרובם המכריע מעל ל-75% מהם מגיעים מחוץ לגליל, נחשבת קריטית לשיקום העסקים המקומיים ולחזרת תחושת הביטחון האזרחי. במטרה להעמיק את הקשר בין המוסד לעיר, מקודם פרויקט "עיר אוניברסיטה", שבמסגרתו לא ירוכזו הלימודים בקמפוס סגור ומבודד, אלא מתקני האוניברסיטה יפוזרו ברחבי קריית שמונה. מודל זה נועד לעודד סטודנטים להתגורר בתוך העיר ולהשתלב בקהילה.
אף שההכרה הרשמית כאוניברסיטה תיכנס לתוקף רק בשנת הלימודים תשפ"ז, המוסד הוסמך להתחיל ברישום תחת השם החדש כבר כעת. בהנהלת המוסד ציינו כי היעד המרכזי הוא יצירת מקורות תעסוקה חדשים באמצעות חיבור לתעשייה, כאשר בעתיד הרחוק יותר נבחנת האפשרות להקמת בית חולים ובית ספר לווטרינריה ברמת הגולן.