במשך שנים חיפשו המדענים את "החוליה החסרה" בהבנת היווצרות הגלקסיות, והשבוע נראה שהם מצאו אותה - במקום שבו אין כלום. טלסקופ החלל האבל זיהה לראשונה עצם קוסמי מסוג חדש לחלוטין: ענן דחוס של חומר אפל וגז ש"נכשל" בניסיון להפוך לגלקסיה, ונותר קפוא בזמן משחר היקום.
העצם, שקיבל את הכינוי הקליט "Cloud-9" (ענן 9), ממוקם כ-14 מיליון שנות אור מכדור הארץ, בפאתי הגלקסיה הספירלית M94. בניגוד לכל גלקסיה מוכרת שבוהקת באורם של מיליארדי כוכבים, ענן-9 הוא "רוח רפאים" קוסמית: הוא מכיל כמות אדירה של חומר אפל (פי 5 מיליארד ממסת השמש שלנו), אך לא הצליח להצית ולו כוכב אחד.
"לומדים יותר מהכישלונות"
"זהו סיפורה של גלקסיה שנכשלה", הסביר אלחנדרו בניטס-יאמבאי, החוקר המוביל מאוניברסיטת מילאנו-ביקוקה. "במדע, אנחנו בדרך כלל לומדים יותר מהכישלונות מאשר מההצלחות. העובדה שאין שם כוכבים היא בדיוק מה שמוכיח את התיאוריה שלנו. מצאנו אבן בניין קדומה של גלקסיה שפשוט לא הצליחה להיווצר".
עד היום, עצמים כאלה, המכונים RELHIC (ענני מימן מוגבלים), היו קיימים רק בתיאוריה. רק הרגישות הגבוהה של טלסקופ האבל אפשרה לאשר שבאזור הזה באמת אין שום כוכב, אלא רק חושך וחומר.
בית נטוש בחלל
החשיבות של "ענן-9" היא עצומה עבור חקר החומר האפל - אותו חומר מסתורי ובלתי נראה שמרכיב כ-85% מהמסה ביקום. מכיוון שבתוך הענן אין כוכבים שמסנוורים או מפריעים לתצפית, הוא משמש כמעבדה טהורה ומושלמת.
"הענן הזה הוא חלון אל היקום האפל", אמר אנדרו פוקס מסוכנות החלל האירופית (ESA). "אנחנו יודעים שרוב המסה ביקום היא חומר אפל, אבל קשה מאוד לראות אותו. כאן יש לנו הזדמנות נדירה להביט ישירות לתוך ענן שנשלט על ידו". רייצ'ל ביטון, חברה בצוות המחקר, סיכמה את התחושה בציטוט ציורי: "מסתבר שבין השכנים הגלקטיים שלנו, יש כמה בתים נטושים שמחכים שנגלה אותם".