אליהו אבא שאול, שהוכרז כנעדר במהלך הלילה שבין רביעי לחמישי, אותר אמש (ראשון) ללא רוח חיים בתוך מי נחל הירקון. גורמי הרפואה קבעו את מותו במקום, והגופה הועברה למכון לרפואה משפטית.
מי שנמצא בלב האירוע מרגעיו הראשונים הוא מאיר קלירס, חבר קרוב של המשפחה והאדם שהגיש את תלונת ההיעדרות למשטרה. אביו של אליהו הוא רבו של קלירס, רב מוכר בבני ברק שלו מאות תלמידים, והקשר הקרוב בין השניים הפך את הדאגה האישית למאמץ מתמשך. קלירס ליווה את החיפושים כמעט ללא שינה, מהרגע שבו הבין שמשהו אינו כשורה ועד לאיתור הגופה.
ביום רביעי, בשעות הערב המוקדמות, לקח אליהו אופניים משכן ואמר שהוא יוצא לסידורים. "זה היה בסביבות שש בערב", משחזר קלירס. בשעה 20:30 התקשר אביו של אליהו, רב הישיבה, וסיפר שבנו עדיין לא חזר הביתה. "אמרתי לו שזה בחור בן 19 וחצי, גדול, וחשבנו שהוא בסדר. לא היה חשש. אף אחד לא דמיין שזה ייגמר ככה".
השעות חלפו, והדאגה גברה. בסביבות שתיים לפנות בוקר, כשמונה שעות לאחר שנעלם הקשר עם אליהו, החליט קלירס לפנות למשטרה ולהכריז עליו כנעדר. במקביל החלו חיפושים עצמאיים. היעד הראשון היה חופי תל אביב. "ידענו שהוא אהב את הים. נסענו לשם, חיפשנו, ולא מצאנו כלום", סיפר. האפשרות לתאונה עלתה, במיוחד לאחר שהתברר כי אליהו יצא מהבית ללא תעודת זהות.
מכאן הפכו החיפושים למאמץ מתמשך, שנמשך יום ולילה. חברים, מתנדבים ואזרחים הצטרפו, גם תחת הגשם הכבד של סופת ביירון. "אנשים מסרו נפש בצורה שאי אפשר לתאר. יצאנו בעשרה אופנועים, חיפשנו בכל מקום אפשרי", אמר. לדבריו, צוללנים נכנסו למים מזוהמים בתנאים קשים במיוחד, בלי להסס.
נקודת המפנה הגיעה כאשר במהלך החיפושים נמצאו בנחל הירקון הבגדים של אליהו. רק אז התערבה המשפחה באופן מלא, והחשש הפך לידיעה קשה שמסרבת עדיין להיאמר בקול. קלירס מדגיש את תפקידה של יחידת הנעדרים של זק"א, ובראשה חיים אוטמזגין. "הוא היחיד שענה לנו בשעות הלילה. הוא הגיע ביום שישי, חזר שוב במוצאי שבת ב-12 בלילה, ונשאר שם עד שמצאו את אליהו. הם הביאו ציוד מיוחד מהצפון והגיעו צוות שלם בלי לבקש כלום".
על אביו של אליהו, אומר קלירס כי מדובר ברב שמנותק מענייני העולם, שקוע בלימוד תורה סביב השעון. "הוא לא חי את היומיום כמו כולנו". בסיום, הוא מבקש למסגר את הטרגדיה מתוך האמונה שמלווה את המשפחה. "אנחנו אנשים מאמינים. כמו שמברכים על הטובה, מברכים גם על הרעה. לא שואלים שאלות. הכל חשבונות שמיים. אלוהים נתן אותו במתנה ל-19 שנים בעולם הזה, וצריך לקבל את זה".