שר ההגנה של ארצות הברית, פיט הגסת', המשיך להגן על תקיפת סירות של קרטלי סמים בקריביים, וטען שלנשיא דונלד טראמפ יש סמכות לבצע פעולות צבאיות "כפי שהוא רואה לנכון", תוך שהוא דוחה חששות שהתקיפות מפרות את החוק הבינלאומי.
הגסת' נשא אתמול (שבת) דברים בספריית הנשיא רונלד רייגן בסימי ואלי, קליפורניה, על רקע ביקורת גוברת סביב חוקיות התקיפות ותפקודו כשר ההגנה. שר ההגנה טען שהתקיפות - שמהן נהרגו יותר מ־80 בני אדם מאז ספטמבר - מוצדקות לצורך הגנה על אזרחים אמריקנים. הוא השווה את מבריחי הסמים החשודים למחבלי אל־קאעדה.
"אם אתה עובד עבור ארגון טרור מוגדר, ומביא סמים למדינה הזאת בסירה - אנחנו נמצא אותך ונשמיד אותך. שלא יהיה ספק בכך", איים הגסת'. "הנשיא טראמפ יכול לבצע פעולה צבאית נחושה כפי שהוא רואה לנכון כדי להגן על האינטרסים של האומה שלנו. שלא תהיה שום מדינה על פני האדמה שתטיל בכך ספק".
למרות ההתגוננות התקיפה של הגסת', ממשל טראמפ ניצב בפני שאלות קשות בנוגע לחוקיות המבצע למלחמה בהברחת הסמים בקריביים, אפילו מצד חלק מעמיתיו הרפובליקנים, כשברקע מרחפים איומיו של הנשיא להרחיב את המערכה גם לשטח ונצואלה.
הממשל התעקש שהתקיפות נגד מבריחי סמים, יותר מ-20 במספרן, הן חוקיות מכוח דיני הלחימה, משום שלטענתו ארצות הברית מצויה בעימות מזוין עם מבריחי סמים הפועלים במסגרת ארגוני טרור מוגדרים, כולל טרן דה אראגואה מוונצואלה וצבא השחרור הלאומי הקולומביאני.
אך רבים מהמומחים המשפטיים ביקרו את ההנמקה הזו, וציינו שארצות הברית אינה מצויה במצב מלחמה עם ארגון חמוש הפועל בקריביים, ושמבריחים אלו לא תקפו את ארצות הברית או נכסים אמריקניים בחו"ל.
בין החששות הנוספים: החשודים בהברחה לא הורשעו בבית משפט; וושינגטון סיפקה מעט מאוד הוכחות התומכות בהגדרת הקרטלים כארגוני טרור; ומומחים לאזור ציינו שוב ושוב שהתקיפות לא יעצרו את זרימת הפנטניל בפועל, משום שרובו מגיע דרך מקסיקו, ולא בסירות מהקריביים.
הביקורת על התקיפות ועל תפקידו של הגסת' החריפה בסוף נובמבר, לאחר שהעיתון וושינגטון פוסט דיווח כי תקיפה שבצעה ב־2 בספטמבר לוותה בתקיפה שנייה, שנועדה לפגוע בשני ניצולים שנאחזו בשברי הסירה. על פי הדיווח, המפקד שניהל את המבצע הורה על התקיפה השנייה כדי לעמוד בהנחיה של הגסת' "להרוג את כולם".
הגסת' הכחיש זאת. בפגישה של חברי הממשל ביום שלישי אמר ש"המפקד, אדמירל פרנק בראדלי, הטביע את הסירה והסיר את האיום". הוא הוסיף כי אמנם "צפה בתקיפה הראשונה", אך לא "נשאר לעוד שעה או שעתיים" לאחר מכן.
שר ההגנה אף שב על הבטחתו של טראמפ לחדש ניסויי גרעין באופן שוויוני מול סין ורוסיה. הוא ביקר מנהיגים רפובליקנים שתמכו במלחמות במזרח התיכון בשנים האחרונות, ותקף את אלו שסברו ששינויי אקלים מהווים איום של ממש על כשירות צבאית.
"משרד המלחמה לא יוסח על ידי בניית דמוקרטיות, התערבויות, מלחמות לא מוגדרות, החלפת משטרים, שינויי אקלים, הטפות מוסר 'ווקיות' ובניית אומות חסרת תועלת", אמר, תוך שימוש בשם החדש שהעניק טראמפ למשרד המלחמה.
למרות שהגסת' אינו מראה סימני נסיגה, הקריאות להתפטרותו מצד דמוקרטים הולכות ומתחזקות. קואליציית הדמוקרטים החדשים - הסיעה הדמוקרטית הגדולה ביותר בבית הנבחרים - כינתה את הגסת' "בלתי-כשיר, פזיז ומסוכן לחייהם של המשרתים בכוחות המזוינים".
יו"ר הסיעה, בראד שניידר, ויו"ר סיעת העבודה לביטחון לאומי, גיל סיסנרוס, טענו ששר ההגנה משקר, מתחמק ומפיל אחריות על כפופים לו, תוך שהוא מסרב לקבל אחריות אישית.
הביקורת על הגסת' מתמקדת גם בעובדה שהוא שיתף מידע רגיש על תקיפות מתוכננות נגד החות'ים בתימן במרץ באפליקציית המסרים "סיגנל". דוח ביקורת של הפנטגון, שפורסם בשבוע שעבר, קבע שהוא סיכן בכך חיילים אמריקנים.