האפיפיור ליאו ה־14 נפגש היום (שני) עם מנהיגי הקהילות הדתיות בלבנון במפגן אחדות, והפציר בהם להיאבק בקנאות, ביום השני לביקורו ההיסטורי במדינה המפולגת והחרבה, החרדה מפני עימות חדש בין ישראל לחיזבאללה.
הלבנונים קיבלו בשמחה את האפיפיור האמריקני, הגיעו בהמוניהם לאירועים הפומביים שלו ועמדו לאורך הרחובות שבהם חלפה שיירתו, מנופפים בדגלי הוותיקן, ולעתים משליכים אורז כאות שמחה - כל זאת למרות הגשם.
"עליכם להיות בוני שלום: להתעמת עם חוסר הסובלנות, להתגבר על האלימות ולגרש את ההדרה, ובכך להאיר את הדרך אל הצדק", אמר האפיפיור ליאו ל־16 מנהיגים מ־18 העדות הרשמיות בלבנון. "בעידן שבו הדו־קיום עלול להיראות כחלום רחוק, תושבי לבנון - תוך שהם מאמצים דתות שונות - מהווים תזכורת חזקה לכך שהפחד, חוסר האמון והדעה הקדומה אינם המילה האחרונה, וכי אחדות, פיוס ושלום הם אפשריים,", הוסיף.
האירוע, שנערך במתחם אוהל בכיכר השהידים בביירות, סמוך למסגדים וכנסיות, כלל קריאת פסוק מהקוראן ודברי מנהיגים מהכנסיות האורתודוקסיות ומהקהילות הסונית, השיעית, הדרוזית והעלווית. המנהיגים הדגישו את חשיבות החיים המשותפים.
בעוד שלבנון זכתה זמן רב לשבחים כמודל סובלנות, היא נחרבה במלחמת האזרחים 1975-1990 שהתרחשה לאורך קווים עדתיים, ועדיין נתונה לשסעים עמוקים. ליאו הגיע מטורקיה ביום ראשון בביקורו הבינלאומי הראשון כאפיפיור, כשהוא מביא מסר של תקווה, במיוחד לצעירי לבנון שאמונם במדינתם שנפגעה במשבר התמוטט.
"עבור העולם, אנו מבקשים שלום. אנו מבקשים אותו במיוחד עבור לבנון ועבור כל המזרח," אמר ליאו מוקדם יותר היום ממנזר בענאיה, שבו נמצא קברו של הקדוש שרבל, הזוכה לפופולריות רבה בלבנון, גם בקרב עדות לא נוצריות.
לאחר מכן ביקר בחריסא, שם ניצב פסל "גבירת לבנון" המתנשא מעל הים התיכון מראש גבעה תלולה, אתר הפתוח למבקרים מכל הדתות. קהל מלא בבישופים ואנשי דת בבזיליקה הענקית בעיירה פרץ בתשואות ובהרעות כשהאפיפיור נכנס, כשהוא לוחץ ידיים לאנשים, כולל כמרים ונזירות. חלקם נישקו את ידו.
"תפילה מעניקה לנו את הכוח להמשיך לקוות ולעבוד, גם כשאנו מוקפים בקול כלי נשק וכשהצרכים הבסיסיים של החיים היומיומיים הופכים לאתגר" אמר האפיפיור לאחר ששמע עדויות של המשתתפים. "יש הכרח, אפילו בין הריסותיו של עולם שיש בו כישלונות כואבים, להציע לצעירים אפשרויות ממשיות וברות־קיימא ללידה מחדש ולצמיחה עתידית".
לבנונים רבים, במיוחד צעירים, עזבו את המדינה לאחר המשבר הכלכלי החמור, שנגרם בשל שחיתות ממשלתית וניהול כושל, שפרץ ב־2019. החשש ממלחמה מחודשת בין ישראל לחיזבאללה גבר לאחרונה, למרות הפסקת האש מנובמבר 2024 שנועדה לסיים יותר משנה של עימותים.
ישראל הגבירה תקיפות בלבנון בשבועות האחרונים, בעוד הממשלה הלבנונית חסרת האמצעים נתונה ללחץ כבד מצד ארצות הברית לנטרל את חיזבאללה הנתמך בידי איראן. לפי דיווחים שונים, ישראל נערכת למתקפה רחבת היקף נגד ארגון הטרור השיעי בזמן הקרוב.
טוני אליאס, בן 43, כומר מהכפר רמיש על גבול ישראל, אמר: "חיינו כמעט שנתיים וחצי תחת מלחמה, אך מעולם לא איבדנו תקווה." לדבריו, ליאו "בא לאשר כי מה שעברנו לא היה לשווא, ואנו מאמינים שהוא מביא מסר אמיתי של שלום - שלום חי".
האפיפיור אמור להיפגש DO עם צעירים בפטריארכיה של הכנסייה המארונית באזור הבירה ביירות. יותר מ־10,000 אנשים בני 16 עד 35 נרשמו להשתתף באירוע, לפי המארגנים, כולל יותר מ־500 מחו"ל.
"כולם נוסעים לרומא לראות את האפיפיור, אבל הוא בא אלינו", אמרה תרז דארעוני, בת 61, עקרת בית שהמתינה בצדי הדרך לראות את ליאו. "זו הברכה הגדולה ביותר, החסד הגדול ביותר והתקווה הגדולה ביותר ללבנון. אני מקווה שאנשים יתאחדו למען לבנון ולמען עמה". יסמין צ'ידיאק, שקיוותה לראות את ליאו, אמרה כי הביקור "החזיר את החיוך לפנינו".
הרשויות הכריזו על יום שני ושלישי כימי חג רשמיים, ואמצעי האבטחה הוחמרו, כולל חסימת כבישים ואיסור על צילום רחפנים.