קרובי משפחה וחברים שניסו לזהות את יקיריהם שנהרגו בשריפה הקשה ביותר בהונג קונג זה כמעט 80 שנה עמדו בתור מחוץ למרכז קהילתי ביום שישי, בעוד צוותי החירום המשיכו לחפש ניצולים וקורבנות נוספים.
לפחות 128 בני אדם נהרגו בשריפה שאחזה במתחם וונג פוק קורט, הכולל שמונה מגדלים בני 32 קומות במחוז טאי פו שבצפון העיר. עשרות עדיין מוגדרים נעדרים. המתחם, שבו מתגוררים יותר מ־4,600 אנשים, היה עטוף בפיגומי במבוק ורשת ירוקה לצורכי שיפוצים בזמן פרוץ השריפה ביום רביעי והאש התפשטה במהירות.
המשטרה הודיעה כי עצרה שלושה מנהלים בחברת הבנייה בחשד להריגה, לאחר שהתברר כי נעשה שימוש בחומרים לא בטיחותיים, כולל לוחות קצף דליקים שחסמו חלונות.
בעוד הכבאים הצליחו להשתלט היום על השריפה ולכבות חלקים שעדיין בערו, למשפחות נותרה המשימה הכואבת: לעבור בין תמונות של הקורבנות שצולמו על ידי כוחות ההצלה.
מירה וונג, שהוריה גרו במתחם, חיפשה כל מידע על אביה. "רק לזהות איזו תמונה שאולי היא הגופה של אבא שלי. הגופה של אבא שלי עדיין חסרה", אמרה וונג, בת 48. דיירת נוספת, שביקשה להישאר בעילום שם, אמרה שאשת חבר הייתה בין הנעדרים.
"באופן רציונלי, זה אומר שאין תקווה", אמרה. "אבל עדיין צריך למצוא את הגופות, נכון? אני פשוט רוצה לראות אם מצאו. זה כל כך עצוב. כשזה אנשים שאת מכירה זה הרבה יותר כואב".
בבוקר יום חמישי דווח על עד 279 נעדרים, אך המספר לא עודכן למעלה מ־24 שעות. "נעשה מאמץ לפרוץ לכל הדירות בשבעת הבניינים, כדי לוודא שאין עוד קורבנות", אמר סגן מנהל שירותי הכבאות דרק צ'אן. הוא ציין כי 25 קריאות מצוקה עדיין לא טופלו, כולל שלוש חדשות, ושהן יקבלו עדיפות.
עשרות עובדות משק בית מהפיליפינים היו מעורבות באסון, ו־19 מהן עדיין נעדרות. הקונסוליה של אינדונזיה מסרה ששתי עובדות משק בית ממוצא אינדונזי נהרגו. בהונג קונג יש כ־368 אלף עובדות משק בית, רובן נשים מארצות אסיה עניות המתגוררות בבתים שבהם הן מועסקות.
זו השריפה הקטלנית ביותר בעיר מאז 1948, אז נהרגו 176 בני אדם בשריפה במחסן והשוואות רבות הועלו לאסון גרנפל בלונדון מ־2017, שבו נספו 72 אנשים עקב חיפוי חיצוני דליק וכשלים מערכתיים חמורים. המשטרה עצרה שני דירקטורים ומהנדס יועץ מחברת Prestige Construction שאחראית לעבודות התחזוקה במתחם בשנה האחרונה.
"יש לנו סיבה להאמין שהאחראים בחברה היו רשלנים בצורה חמורה, דבר שהוביל לאסון ולהתפשטות בלתי נשלטת של האש וגרם למספר רב של נפגעים", אמרה בכירה במשטרה, איילין צ'ונג. החברה לא השיבה לפניות חוזרות. המשטרה החרימה מסמכי מכרז, רשימת עובדים, 14 מחשבים ושלושה טלפונים ניידים בפשיטה על משרד החברה. במקביל, בלשכת הפיתוח העירונית דנו בהחלפה הדרגתית של פיגומי במבוק בפיגומי מתכת לצורכי בטיחות.
ראש ממשלת הונג קונג, ג'ון לי, אמר שהממשלה תקים קרן של 300 מיליון דולר הונג קונגי (כ־39 מיליון דולר אמריקני) לסיוע לתושבים, בעוד כמה מהחברות הסיניות הגדולות הודיעו על תרומות.
בלילה השני לאחר השריפה, עשרות מפונים פרשו מזרנים בקניון סמוך, ורבים אמרו שמרכזי הפינוי הרשמיים צריכים להישמר למי שנמצאים במצוקה חמורה יותר.
תושבים - מקשישים ועד תלמידי בית ספר - התכסו בשמיכות, התכרבלו באוהלים מחוץ למקדונלד'ס ולחנויות נוחות, וקיבלו מזון ופריטי היגיינה ממתנדבים. הונג קונג, אחת הערים הצפופות בעולם, מלאה במגדלי מגורים. מחירי הדיור הגבוהים כבר שנים מהווים גורם מתסכל, והאסון עלול להגביר את הזעם הציבורי כלפי הרשויות למרות המאמצים להדק את השליטה הפוליטית והביטחונית.
גם הנהגת הונג קונג וגם הנהגת המפלגה הקומוניסטית בסין פעלו במהירות להראות שהן מייחסות חשיבות עליונה לאסון, שנחשב כמבחן נוסף לאחיזת בייג'ינג באזור הנהנה מאוטונומיה מוגבלת.