ניו זילנד הציבה לעצמה יעד למיגור אוכלוסיית חתולי הבר עד שנת 2050 - כך הודיע השר האחראי על שימור הסביבה במדינה, במהלך שלפני עשור עורר התנגדות עזה מצד פעילי סביבה.
שר השימור, טמה פוטאקה, הודיע ביום שישי על הוספת חתולי הבר לתכנית "חופשיים מטורפים 2050", המובילה בעולם, הפעם הראשונה שטורף נוסף לרשימה מאז הקמתה ב־2016.
חתולי בר כבר נלכדים ומומתים בחלק מהאזורים במדינה, אך טורפים הנכללים ברשימה נתונים לטיפול מתואם, הכולל תוכניות מיגור רחבות היקף ומחקר. תוכניות מפורטות יותר יפורסמו במרץ הקרוב.
יותר מ־2.5 מיליון חתולי בר חיים בשטחי הבר של ניו זילנד ובאיים, שם הם יכולים להגיע לאורך של עד מטר, כולל הזנב, ולמשקל של עד שבעה קילוגרמים. הם פגעו קשות באוכלוסיות של בעלי חיים מקומיים, בהם חופמי ניו זילנדי שנמצא על סף הכחדה באי רקיורה, ועטלפים בסמוך להר רואפהו.
פוטאקה אמר לרדיו המקומי כי ה"רוצחים בדם קר", כפי שכינה את חתולי הבר, יצטרפו ליונקים כגון חמוסים, סמורים, חולדות ואופוסומים.
"כדי לשפר את המגוון הביולוגי, לשקם את נופי המורשת ולקדם את סוג המקום שאנחנו רוצים לראות - עלינו להיפטר מחלק מהרוצחים האלו", אמר.
הכללת חתולי הבר מגיעה לאחר שנים של קמפיינים בנושא, והיא נתקלה בהתנגדות ציבורית משמעותית בעבר. כשפעיל הסביבה גארת' מורגן השיק את קמפיין "חתולים צריכים ללכת" בשנת 2013, הוא התקבל בזעזוע ותחרות שקראה לילדים לירות בחתולי בר עוררה התנגדות מצד ארגוני זכויות בעלי חיים.
במחלקת השימור אמרו לעיתון "הגרדיאן" הבריטי כי המשוב על טיוטת האסטרטגיה שלהם תמך ברובו בבקרה על אוכלוסיית החתולים, כש-90% מהנשאלים תמכו בהכללת חתולי הבר ברשימה או בפיקוח טוב יותר.
חתולי בית, שאינם כלולים בתכנית, נחשבים גם הם איום רציני על המגוון הביולוגי. השפעתם על הסביבה עוררה ויכוח עז במדינה חובבת החתולים, שבה אחד משיעורי החזקת החתולים הביתיים הגבוהים בעולם.
כריסטין סאמנר, פעילה בארגון למען חתולים, אמרה שהארגון מבין את הדאגות לגבי הנזק שגורמים חתולי בר לחיות הבר, וכי הוא מצפה לראות עוד מימון ומחקר שיופנו לדרכים הומניות לשליטה בהם.
"אנחנו מדברים על הסרתם מהסביבה, וכרגע זה נעשה באמצעים קטלניים, מה שלא מוצא חן בעינינו. זה האתגר הגדול ביותר", אמרה.
ארגונים למען זכויות חתולים קוראים לממשלה לאמץ חקיקה לאומית לטיפול בחתולים, הכוללת חיוב בתג זיהוי ובסירוס או עיקור חתולי בית, המאיימים על הציפורים הלאומיות של ניו זילנד.