ארצות הברית הברית עומדת לפתוח בימים הקרובים בשלב חדש של פעולות הקשורות לוונצואלה - כך אמרו ארבעה גורמים אמריקניים, בזמן שממשל טראמפ מסלים את הלחץ על ממשלתו של הנשיא ניקולס מדורו.
העיתוי המדויק או את היקף הפעולות החדשות לא ברורות, וגם לא אם הנשיא דונלד טראמפ כבר קיבל החלטה סופית לפעול. דיווחים על פעולה קרובה התרבו בשבועות האחרונים, כשהצבא האמריקני פרס כוחות בקריביים על רקע הידרדרות ביחסים עם ונצואלה.
שניים מהגורמים האמריקנים אמרו כי פעולות חשאיות יהיו ככל הנראה השלב הראשון במהלך החדש נגד מדורו. כל ארבעת הגורמים שצוטטו בכתבה דיברו בעילום שם בשל הרגישות ביחס לפעולה אמריקנית קרובה.
הפנטגון הפנה את השאלות לבית הלבן. ה־CIA סירבה להגיב.
גורם בכיר בממשל אמר בשבת כי אין לשלול שום אפשרות בנוגע לוונצואלה. "הנשיא טראמפ מוכן להשתמש בכל רכיבי העוצמה האמריקנית כדי לעצור את זרימת הסמים לארצנו ולהביא את האחראים לדין", אמר הגורם, שדיבר בעילום שם.
ממשל טראמפ טוען שהוא נאבק במשטר מדורו משום שהוא מציף את ארצות הברית בסמים לא חוקיים שהרגו אמריקנים רבים, בעוד שהנשיא הסוציאליסטי מכחיש זאת. שני גורמים אמריקנים אמרו לרויטרס כי האפשרויות הנבחנות כוללות ניסיון להפיל את מדורו. וושינגטון הכפילה באוגוסט את הפרס על מידע שיוביל למעצרו של מדורו ל-50 מיליון דולר.
מדורו, שמחזיק בשלטון מאז 2013, טוען כי טראמפ מבקש להדיח אותו, וכי אזרחי ונצואלה והצבא יתנגדו לכל ניסיון כזה. נשיא ונצואלה, שיחגוג היום את יום הולדתו ה־63, הופיע בשבת בערב בתיאטרון המרכזי של קרקס כדי להשתתף בבכורת סדרת טלוויזיה המבוססת על חייו.
היערכות צבאית בקריביים נמשכת כבר חודשים, וטראמפ אישר פעולות חשאיות של ה־CIA בוונצואלה. רשות התעופה הפדרלית של ארצות הברית הזהירה ביום שישי חברות תעופה מרכזיות מפני "מצב מסוכן פוטנציאלי" בטיסה מעל ונצואלה וקראה להפגין זהירות. שלוש חברות תעופה בינלאומיות ביטלו טיסות שיוצאות מוונצואלה בשבת בעקבות האזהרה.
לפי גורמים שונים, ארצות הברית מתכננת להגדיר מחר את "קרטל דה לוס סולס" כארגון טרור זר בשל. ממשל טראמפ האשים את מדורו בהובלת הקרטל, אך הוא מכחיש זאת.
שר ההגנה האמריקני, פיט הגסת', אמר בשבוע שעבר שההכרזה על הקרטל כארגון טרור "מעניקה שורה של אפשרויות חדשות לארצות הברית".
טראמפ אמר שהמהלך הצפוי יאפשר לארצות הברית לתקוף נכסים ותשתיות של מדורו בוונצואלה, אך גם רמז על נכונות לנהל שיחות בתקווה לפתרון דיפלומטי.
שני גורמים אמריקנים אישרו קיומן של שיחות בין קרקס לוושינגטון. לא היה ברור אם שיחות אלו עשויות להשפיע על העיתוי או היקף הפעולה האמריקנית.
נושאת המטוסים הגדולה ביותר של הצי האמריקני, "ג'רלד פורד", הגיעה לקריביים ב־16 בנובמבר יחד עם קבוצת הקרב שלה, והצטרפה לפחות לשבע ספינות מלחמה נוספות, צוללת גרעינית ומטוסי F-35.
הכוחות האמריקניים באזור התמקדו עד כה בפעולות נגד הברחות סמים, אף שהעוצמה שהוצבה שם גדולה בהרבה ממה שנדרש למטרה זו. חיילים אמריקנים ביצעו לפחות 21 תקיפות על סירות סמים בקריביים ובאוקיינוס השקט מאז ספטמבר, שבהן נהרגו לפחות 83 בני אדם.
אך ארגוני זכויות אדם גינו את התקיפות כהרג בלתי חוקי של אזרחים, ומספר בעלות ברית של וושינגטון הביעו דאגה גוברת כי היא מפרה את המשפט הבינלאומי.
הצבא האמריקני עולה פי כמה על צבא ונצואלה, שסובל ממחסור באימונים, משכר נמוך ומציוד מתדרדר. חלק ממפקדי היחידות נאלצו לנהל מו"מ עם יצרני מזון מקומיים כדי להאכיל את חייליהם, משום שהאספקה הממשלתית אינה מספיקה, כך דיווחה רויטרס.
מציאות זו הובילה את ממשלת מדורו לשקול אסטרטגיות חלופיות במקרה של פלישה אמריקנית, כולל אפשרות לתגובה בסגנון גרילה, שאותה כינתה הממשלה "התנגדות ממושכת" והזכירה בשידורי הטלוויזיה הממלכתית.
גישה זו תכלול יחידות צבא קטנות ביותר מ־280 אתרים, שיבצעו פעולות חבלה וטקטיקות גרילה אחרות, כך לפי דיווח קודם בסוכנות הידיעות רויטרס, שציטט מקורות ומסמכי תכנון מלפני שנים.