"הנשיא רייגן הפשיל את שרווליו ונכנס כבולדוזר למערכה, במטרה אחת: לזכות - ולהוכיח שהוא עדיין בעל הבית באמריקה", כך הסבירו בעיתון "דבר" את המהפך הדרמטי שהצליח לחולל נשיא ארצות הברית, רונלד רייגן. 48 שעות לפני ההצבעה בסנאט, ב-28 באוקטובר 1981, נראה היה שרייגן ינחול תבוסה ויפסיד בהצבעה לאישור עסקת הנשק הגדולה בהיסטוריה עד אז.
מדובר היה בהסכם בין ארצות הברית וערב הסעודית, בהיקף של 8.5 מיליארד דולר. גולת הכותרת של ההסכם היתה מכירת חמישה מטוסי "אייווקס" (AWACS), מטוסי ביון והתרעה מתקדמים. העסקה כללה גם מכירת ציוד התקפי למטוסי F-15, מטוסי תדלוק וחלקי חילוף.
ממשלת ישראל, בראשות מנחם בגין, נאבקה בכל כוחה נגד העסקה. "מטוסי האייווקס - סכנה חמורה לישראל", הזהיר בגין. אחרי ההצבעה בסנאט האמריקאי כינס בגין ישיבת ממשלה מיוחדת. בישראל ראו בהחלטה האמריקאית כבעלת משמעות חמורה שתיצור מצב ביטחוני חדש באזור. בהודעת הממשלה נאמר כי "סכנה חדשה, חמורה, קמה לישראל". העימות הגלוי יצר משבר בין הממשל האמריקאי לממשלת ישראל.
עיסקת האיוואקס היא ציון דרך ביחסי ישראל וארצות הברית. מאז שנות ה-60' של המאה הקודמת נקטה ארצות הברית במדיניות ולפיה יש לשמור היתרון הצבאי האיכותי של ישראל. בקשר החזק בין שתי המדינות עיקרון זה הפך מרכזי במדיניות החוץ והביטחון האמריקאית, שמטרתו להבטיח שלישראל תהיה יכולת צבאית איכותית־טכנולוגית עדיפה על פני כל מדינה או קואליציה אזורית במזרח התיכון.
השבוע, אחרי שנשיא ארצות הברית, דונאלד טראמפ, הודיע כי ארצו תמכור מטוסי 35-F לערב הסעודית, בניגוד לעבר, קולה של ישראל לא נשמע מחשש כי ייפגע היתרון הצבאי. כעת אף מדובר כי גם טורקיה של ארדואן מסתמנת כלקוח פוטנציאלי למטוס הקרב המתקדם בעולם - ועדיין ההנהגה הישראלית לא משמיעה את קולה.
אחד מעיקרי תפיסת הביטחון הישראלית הוא חשיבותו העליונה של כוח צבאי כגורם מרתיע. לשם כך ישראל הקפידה לאורך השנים לשמר עליונות צבאית על פני מדינות האזור. במגבלות של מדינה קטנה בתוך זירה קשה ואלימה שלא מקבלת אותה, הקו המנחה של ישראל הוא צבירת כוח מרתיע בדרכים שונות: עליונות אווירית, יתרון מודיעיני ובשנים האחרונות גם חיזוק העומק האסטרטגי בזירה הימית. מסיבה זאת עסקת מטוסי האייוואקס עוררה התנגדות עזה בישראל, שהעזה להתייצב מול המעצמה, נותנת חסותה, ובין שתי המדינות נפער שבר עמוק.
הנשיא רייגן ראה בכשלון קיום העסקה עם ערב הסעודית פגיעה ביוקרתו האישית. יום לפני ההצבעה העריכו פרשנים כי "אין סיכוי שעסקת האייוואקס תאושר בהצבעה שתהיה בסנאט". ההערכות צפו רוב מוצק למתנגדי העסקה. אבל הנשיא רייגן לא התכוון להפסיד בהצבעה הזאת. הוא הפעיל מכבש לחצים על סנאטורים מתנדנדים והזמין לפגישה מיוחדת בבית הלבן 53 סנאטורים רפובליקנים, מהם 18 שהביעו התנגדות למכירת מטוסי הביון.
"הנשיא דומה למתאגרף המפסיד בנקודות, אך ממשיך להילחם תוך תקווה להנחית מהלומת נוק-אאוט", אמר עליו כתב רשת הטלוויזיה ABC. הצלחת העסקה הפכה כה יוקרתית עבור רייגן והוא פלט "תודה לאל" כשעוזריו דיווחו לו על תוצאות ההצבעה. מאוחר יותר אף נערכה בבית הלבן מסיבת ניצחון.
כמו רייגן, גם טראמפ שם את כל כובד משקלו על עסקת המטוסים עם ערב הסעודית. כמו רייגן, הוא רואה את עצמו כמי שיחזיר עטרה ליושנה ואת ארצות הברית כשחקן מרכזי, חזק ונחוש בזירה הבינלאומית. הרי טראמפ בעצם אימץ את סיסמת הבחירות שהובילה את רייגן לניצחון ב-1980. היה זה רייגן שטבע את הסלוגן Let's Make America Great Again. טראמפ החזיר את הסלוגן לשימוש.
מי שהקפיד לאורך השנים בקנאות על עקרון היתרון הצבאי של ישראל היה ג'ו ביידן. למעשה, כבר בתחילת דרכו כסנאטור צעיר, התנגד ביידן לעסקת מכירת מטוסי F-15 מארצות הברית לערב הסעודית בשנת 1978, בימי הממשל בראשות הנשיא הדמוקרטי ג'ימי קרטר. ביידן, אז סנאטור בן 36, היה ממובילי המתנגדים לאותה עסקה. הוא נמנה אז על חברי ועדת החוץ של הסנאט ונחשב ידיד ישראל, והתריע מפני פגיעה אפשרית במאזן הכוחות במזרח התיכון, לרעת ישראל. יותר מ-60 סנאטורים היו מוכנים לחתום אז על מכתב התנגדות לעסקה, אבל לבסוף ביידן כלל לא נדרש לכך, משום שהנשיא קרטר בחר שלא להביא את העסקה לאישור הקונגרס.
שלוש שנים אחר כך היה מראשי המתנגדים לעסקת מטוסי האייוואקס. הוא הבהיר כי יילחם בכל כוחו נגד העסקה. "מדובר במלחמה עקובה מדם. אפילו (אם) ינצחו. אבי לימד אותי, שגם אם מישהו תוקע בך מכות כשאתה בכיתה ו', עליך להסביר לו שיש לזה מחיר. הוא יכול להשאיר לך פנסים בשתי העיניים, לשבור לך שן ולמחוץ לך את האף, אבל אתה תדאג שהוא ייצא לפחות עם אף שבור. הדין הזה חל ביחסים עם הממשל", אמר בראיון לעיתון "דבר". כדי להמחיש עד כמה הוא מתנגד לעסקה אמר: "לו הייתי ראש הממשלה [של ישראל] הייתי מתקשה מאוד לעמוד בפני הפיתוי לתת הוראה לגנרלים שלי: 'הפילו את הצרה המעופפת הזאת. מה יש לה לעשות מעל הגבול שלי?'. וכך עלולים הדברים להידרדר ולהגיע למצב שאין הדעת סובלתו: הנשק מתוצרת ארצות הברית יפיל את אמצעי העקיבה המתוחכם ביותר של ארצות הברית".
כשנבחר לנשיאות, שמר ביידן על אותה מדיניות שבה דגל כל השנים; עם כניסתו לתפקיד, בשנת 2021, החליט להקפיא עסקה למכירת מטוסי F-35 לאמירויות, עסקה שאותה הבטיח טראמפ למדינה שבמפרץ הפרסי, שעה לפני תום כהונתו הקודמת.