נשיא דרום אפריקה, סיריל רמפוזה, הודיע על חקירת הגעתו ה"מסתורית" למדינה של מטוס שנשא 153 פלסטינים מרצועת עזה. הקבוצה נחתה בנמל התעופה הבינלאומי או.אר טאמבו, אך בתחילה סורבה כניסתם והם נתקעו במטוס יותר מעשר שעות משום שלפי הרשויות המקומיות לא היו להם חותמות יציאה בדרכונים.
לפי הנשיא, מרביתם הורשו לבסוף להיכנס לאחר התערבות של ארגון צדקה מקומי ומתוך "אמפתיה" ו"חמלה" של הממשלה. רמפוזה הוסיף שהקבוצה הועלתה "באופן מסתורי למטוס שעבר בניירובי" והטיס אותה לדרום אפריקה. מתוך 153 הנוסעים, 23 הצליחו להמשיך בטיסה ליעדים אחרים, ו-130 הנותרים נכנסו למדינה.
מתאם פעולות הממשלה בשטחים, האחראי על המעברים של רצועת עזה, מסר בתגובה כי "התושבים עזבו את רצועת עזה לאחר שמתפ"ש קיבל אישור ממדינה שלישית לקבלם".
לפי שגרירות פלסטין בדרום אפריקה, הקבוצה עזבה משדה התעופה רמון שבישראל וטסה למדינה דרך הבירה הקנייתית ניירובי "ללא כל הודעה או תיאום מוקדם".
בהודעה של השגרירות נאמר כי "ארגון בלתי רשום ומטעה ניצל את התנאים ההומניטריים הטרגיים של עמנו בעזה, רימה משפחות, גבה מהן כסף, והקל על נסיעתן בדרך לא סדירה ולא אחראית".
נשיא דרום אפריקה, שדיבר במהלך אירוע ביוהנסבורג, אמר כי עודכן על המשבר המתפתח בידי שר הפנים. "איננו יכולים להחזירם", אמר. "על אף שאין להם את המסמכים והניירת הנדרשים, אלו אנשים מארץ שסועה ממלחמה". הנשיא גם אמר לעיתונאים שממשלת דרום אפריקה תבחן לעומק את המקרה ותעדכן את הציבור על כך.
שר הפנים, ליאון שרייבר, אמר שבעוד שבעלי דרכון פלסטיני זכאים לכניסה לדרום אפריקה ללא ויזה ל-90 יום, היעדר חותמות יציאה, כרטיסי חזור או כתובות לינה במסמכי חלק מהנוסעים הוביל בתחילה לסירוב להכניסם למדינה.
לדבריו, ברגע שהתברר כי היעדר המידע הזה "אינו מצביע על כך שהנוסעים מבקשים להגיש בקשה למקלט" ושמקום הלינה שלהם אושר, ניתנה להם כניסה. "כל הנוסעים מחזיקים בדרכונים תקפים, ובעת הזו אף אחד מהם לא הגיש בקשה למקלט", אמר.
ארגון הצדקה הדרום־אפריקני Gift of the Givers אמר שהוא יספק לקבוצה מקום לינה במדינה וקרא לנשיא לחקור את משרד הפנים ואת רשות הגבולות בשל "ההשפלה שהם גרמו" לפלסטינים. פעילים חברתיים במדינה גם קראו לחקור את התנאים שמהם נמלטו הפלסטינים בעזה והנתיב המדויק של המטוס.
אחד הפלסטינים שדיבר עם ערוץ הטלוויזיה המקומי eNCA הביע את הקלה להיות בדרום אפריקה, ותיאר אותה כארץ של "שלום, חוק וצדק". "באנו מעזה, שם התמודדנו עם מוות על בסיס יומי. שרדנו מלחמה של שנתיים ואנו ברי מזל להיות כאן", אמר גבר שנמלט יחד עם אשתו ושני ילדיו.
מייסד Gift of the Givers, ד"ר אימטיאז סולימאן, אמר כי היחס הזה כלל המתנה של שעות על מסלול ההמראה בנמל התעופה, מניעת אוכל שסיפק הארגון, ו"ניצול כל תירוץ אפשרי כדי למנוע מנוסעים אלה לרדת מהמטוס".
דרום אפריקה, שבה האוכלוסייה היהודית הגדולה ביותר באפריקה שמדרום לסהרה, היא אחת המדינות הפרו-פלסטיניות ביותר בעולם, במיוחד מאז תחילת שנות ה-90, כשסמל המאבק נגד האפרטהייד נלסון מנדלה הבטיח תמיכה במאבק הפלסטיני.
היא תקפה את המלחמה שניהלה בישראל בחמאס כמעט מראשיתה. ב-2023 היא הגישה תביעה נגד ישראל לבית הדין הבינלאומי לצדק, באשמה של רצח עם בעזה. ישראל דחתה בתוקף את הטענה וכינתה אותה "חסרת בסיס" ו"אנטישמית".
הסימפתיה של המדינה למאבק הפלסטיני להקמת מדינה עצמאית נמשכת עשרות שנים, במיוחד מאז תחילת שנות ה־90, כאשר סמל המאבק נגד האפרטהייד נלסון מנדלה הבטיח תמיכה במאבק הפלסטיני.