ארכנופובים, זה הזמן שלכם לעצום עיניים - ייתכן שהתגלתה רשת קורי העכביש הגדולה בעולם. עמוק בתוך מערה חשוכה לחלוטין על גבול יוון-אלבניה, חוקרים גילו "מושבת-על" מפחידה המורכבת מיותר מ-111,000 עכבישים.
המושבה ה"יוצאת דופן" הזו מורכבת בעיקר משני מינים שונים, ששיתוף הפעולה ביניהם הפתיע את המדענים: כ-69,000 עכבישי "עכביש ביתי" (Tegenaria domestica) - כן, בדיוק מהסוג שיש לכם מתחת לספה - וכ-42,000 עכבישי יריעה (Prinerigone vagans).
יחד, הם יצרו רשת קורים מפלצתית המשתרעת על פני 106 מטר רבוע (1,140 רגל רבוע) על קיר של מעבר צר ב"מערת הגופרית" החשוכה.
"עיר העכבישים עם המזנון החופשי"
אז איך 111,000 עכבישים שורדים בחושך מוחלט? התשובה היא "מזנון חופשי" אינסופי.
המערה, שנוצרה על ידי חומצה גופרתית, מכילה נחל עשיר בגופרית. החיידקים בנחל יוצרים "ביופילם" (שכבה רירית), שממנו ניזון נחיל צפוף ועצום של יבחושים לא עוקצים. היבחושים האלה, בתורם, נלכדים ברשת הענקית ומהווים את המזון הבלתי נגמר שמזין את "עיר העכבישים" הסמוכה.
"מושבות עכבישים, שלעיתים עולות על 100,000 פרטים, קשורות לרוב לשפע מקומי גבוה של מקורות מזון", הסביר אישטוון אוראק, מוביל המחקר. הוא הוסיף כי המדענים מעולם לא ראו התנהגות קולוניאלית כזו משני מינים אלה בעבר. בדרך כלל, העכביש הביתי היה אמור לטרוף את שכנו הקטן יותר, אך נראה שהיעדר האור משבש את ראייתם וגורם להם לחיות בשלום יחסי.
מדגרת ענק בחושך
העובדה שהעכבישים חיים בחושך מוחלט הופכת את המקום למטריד במיוחד עבור כל מבקר לא זהיר. המקום הוא גם מדגרה אחת גדולה; שכבות הקורים כה צפופות עד שהמדענים אפילו לא הצליחו לספור את שקיקי הביצים. הם רק ציינו שנקבת עכביש ביתי מטילה "שישה עד שמונה שקיקי ביצים" כל 20 עד 25 יום, כשהראשון מכיל עד 100 ביצים. תעשו את החשבון לבד.
ויש גם טוויסט מדעי: ניתוח DNA הראה שהעכבישים האלה כבר שונים גנטית מקרוביהם שחיים בחוץ. הם מבודדים לחלוטין מהעולם החיצון, והסתגלו באופן מושלם לחיים על בסיס גופרית בחושך מוחלט.
"עולם הטבע עדיין טומן בחובו הפתעות", סיכם אוראק. "אם הייתי מנסה לתאר את הרגשות... הייתי מדגיש הערצה, כבוד והכרת תודה. צריך לחוות את זה כדי להבין".