ממשל טראמפ בוחן בקשה של ערב הסעודית לרכוש עד 48 מטוסי קרב F-35 - כך דווח בסוכנות הידיעות רויטרס, שציטטה שני גורמים המעורים בנושא הרגיש. מדובר בעסקה אפשרית בהיקף של מיליארדי דולרים, שעברה שלב משמעותי בפנטגון לקראת ביקורו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן בבית הלבן.
מכירה כזו תסמן שינוי מדיניות משמעותי, שעשוי לשנות את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון ולשים קץ למחויבותה של וושינגטון לשמירה על "היתרון האיכותי" של ישראל.
לפי הדיווח, ריאד פנתה ישירות מוקדם יותר השנה לנשיא דונלד טראמפ, לאחר שהתעניינה זה זמן רב במטוס החמקן של חברת "לוקהיד מרטין". שני הגורמים אמרו שהפנטגון שוקל כעת מכירה אפשרית של 48 מטוסים מתקדמים מדגם זה.
שני הגורמים אמרו שהעסקה מתקדמת במערכת, ואמרו כי טרם התקבלה החלטה סופית, ונדרשים עוד כמה שלבים עד לאישור - ובהם החלטת הממשל, חתימתו של טראמפ והודעה רשמית לקונגרס. בלפי אחד הבכירים, אגף המדיניות של הפנטגון עסק בעסקה במשך חודשים, וכעת היא הגיעה לשלב ההכרעה בדרג שר ההגנה.
הפנטגון, הבית הלבן ומשרד החוץ סירבו להגיב. דובר לוקהיד מרטין מסר כי מכירות ביטחוניות מסוג זה מתבצעות בין ממשלות, ולכן העניין נמצא בידי וושינגטון.
ישראל לא הגיבה באופן רשמי לדיווח, אך יש כבר מי שהביעה דאגה מהמהלך האפשרי.
"לראשונה זה כמעט 60 שנה, היתרון האיכותי הצבאי של ישראל, נמצא בסכנה", אמר ראש הממשלה לשעבר נפתלי בנט. "הדוקטרינה נועדה לעגן את עליונותה הצבאית של ישראל על שאר מדינות האזור, זאת באמצעות שמירה על עליונות טכנולוגית ישראלית קבועה במערכות הנשק ואמצעי הלחימה.
לדבריו, "כל ראשי הממשלה לדורותיהם, ואני בכללם, עמדו על קיום יתרון זה. אפשרות מכירה אמריקאית של מטוסי F-35 מתקדמים לסעודיה סותרת דוקטרינה זו".
"לאחרונה אנו עדים להידרדרות אסטרטגית כוללת של ישראל...", התריע בנט. "מה שנראה כמו מפולת מדינית ובטחונית - היא מפולת מדינית ובטחונית, והיא מעמידה בסכנה את עתיד ילדינו. הממשלה וראשה שותקים ומסתירים את המפולת. לאזרחי ישראל מגיע לדעת מה פשר ההידרדרות הזו ומדוע הממשלה הנוכחית לא עושה דבר לבלום את המפולת".
המטוסים המקדמים מצויידים בטכנולוגיה המאפשרת להם להתחמק מגילוי, והם נחשבים למטוס הקרב המתקדם בעולם. ישראל, שהצטיידה בו כבר לפני כעשור, היא המדינה היחידה במזרח התיכון שמחזיקה בו.
ערב הסעודית, הלקוחה הגדולה ביותר של נשק אמריקני, חולמת במשך שנים ארוכות להצטייד בו כחלק ממאמציה לשדרג את חיל האוויר שלה ולהתמודד עם איומים אזוריים, במיוחד מצד איראן.
בקשתה החדשה לרכוש שני טייסות מגיעה לאחר שממשל טראמפ אותת על נכונות להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד. חיל האוויר הסעודי מפעיל כיום מערך מטוסים הכולל F-15 , וכן מטוסי טורנדו וטייפון אירופיים.
בתקופת ממשל ביידן נבחנה אפשרות למכור מטוסים אלו לערב הסעודית כחלק מעסקה כוללת, שבמסגרתה הייתה צפויה ריאד לנרמל את יחסיה עם ישראל - אך היוזמה נתקעה מאז מתקפת 7 באוקטובר. הסעודים דורשים התחייבות של ישראל לתמוך באופק מדיני עבור הפלסטינים כתנאי לכינון יחסים דיפלומטיים.
במאי, אז ביקר טראמפ בערב הסעודית ובאזור, אישרה ארצות הברית מכירת נשק לממלכה בשווי של כ־142 מיליארד דולר, עסקה שהבית הלבן כינה "הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני הגדול ביותר בתולדות ארצות הברית".
עם זאת, העסקה הפוטנציאלית עשויה להיתקל בהתנגדות בקונגרס. מחוקקים אמריקנים כבר הסתייגות מעסקאות נשק עם ריאד בעקבות רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חאשוקג'י בקונסוליה הסעודית באיסטנבול ב־2018, וחלקם ממשיכים להביע הסתייגות מהעמקת שיתוף הפעולה הצבאי עם הממלכה.