ממשלו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ החל בתכנון מפורט של משימה חדשה לשיגור חיילים וקציני מודיעין אמריקנים לשטח מקסיקו במטרה לפגוע בקרטלי הסמים, כך מסרו שני גורמים אמריקנים ושני בכירים לשעבר המעורים בנושא.
לדברי שני גורמים נוכחיים בממשל, שלבי ההכשרה הראשוניים לקראת המשימה הפוטנציאלית, שתכלול מבצעים קרקעיים בתוך מקסיקו, כבר החלו. עם זאת, פריסת כוחות אינה צפויה בזמן הקרוב, והדיונים על היקף הפעולה עדיין נמשכים.
החיילים, שרבים מהם יהיו מיחידת הפיקוד המיוחד המשותף, יפעלו תחת סמכות קהילת המודיעין האמריקנית, במסגרת סעיף 50 של החוק, כך אמרו הגורמים. גם סוכנות הביון המרכזית (CIA) צפויה לקחת חלק במשימה.
פעולה של כוחות אמריקניים בשטח מקסיקו נגד קרטלי הסמים תפתח חזית חדשה בקמפיין הצבאי של טראמפ נגד קרטלים בחצי הכדור המערבי. עד כה התמקד הממשל בוונצואלה ובתקיפות נגד סירות החשודות בהובלת סמים.
מדובר בשינוי מגישת הממשלים הקודמים, שהפעילו צוותים של CIA, צבא וגופי אכיפת חוק במקסיקו לתמיכה בכוחות המקומיים - אך לא לפעילות ישירה נגד הקרטלים.
אם המשימה תאושר סופית, אמרו הגורמים, הממשל מתכנן לשמור עליה בסודיות ולא לפרסם את הפעולות הקשורות בה, בדומה למדיניותו ביחס לתקיפות נגד סירות הברחת סמים, שהחלו בספטמבר. לפי הפנטגון, 64 בני אדם נהרגו ב־15 תקיפות על 16 סירות בים הקריבי ובאוקיינוס השקט, אך שמות ההרוגים או הראיות נגד הסירות לא פורסמ
"ממשל טראמפ מחויב לנקוט גישה כוללת של כלל זרועות הממשל כדי להתמודד עם האיום שמהווים הקרטלים על אזרחי ארצות הברית", אמר גורם בכיר בממשל ל-NBC. ה־CIA סירב להגיב, והפנטגון הפנה את השאלות לבית הלבן.
על פי התכנון, הכוחות האמריקניים במקסיקו ישתמשו בעיקר ברחפנים לתקיפת מעבדות סמים וחברי קרטלים, כולל מנהיגיהם. חלק מהרחפנים מחייבים הפעלה מתוך השטח עצמו כדי לפעול בבטחה וביעילות.
בפברואר הכריז משרד החוץ האמריקני על שישה קרטלי סמים ממקסיקו, לצד כנופיית MS-13 והכנופיה הוונצואלית "טרן דה ארגוואה", כעל ארגוני טרור זרים - מה שמאפשר לסוכנויות הביון והצבא לבצע פעולות ריגול ומבצעים חשאיים נגדם.
טראמפ הודה החודש כי אישר פעילות חשאית של ה־CIA בוונצואלה, ואמר כי ממשלו עשוי לתקוף מטרות של קרטלים גם בשטח המדינה.
על פי דיווח של NBC באפריל, ממשל טראמפ שקל לבצע תקיפות רחפן על קרטלים במקסיקו. כעת, לפי הדיווחים, בממשל עדיין מתלבטים עד כמה אגרסיבית תהיה הפעולה. אך בניגוד לוונצואלה, המשימה המתוכננת במקסיקו אינה נועדה לערער את ממשלתה, אלא ממוקדת ביעדים הקשורים לקרטלים.
לאחר הדיווחים באפריל, נשיאת מקסיקו, קלאודיה שיינבאום, הגיבה במסיבת עיתונאים: "אנחנו דוחים כל צורה של התערבות או התערבות זרה. זה נאמר בבירור - מקסיקו משתפת פעולה, אך אינה כפופה."
הממשל מעדיף לתאם את המשימה עם הרשויות המקסיקניות, אך טרם שלל אפשרות לפעול גם ללא תיאום כזה.
טראמפ אמר כי תקיפת הסירות מעבירות "מסר ברור" לקרטלים שהם ייענשו בחומרה אם ינסו להבריח סמים לארצות הברית. לדבריו, סחר הסמים ממקסיקו, ונצואלה וארצות נוספות מהווה איום לביטחון הלאומי. אך הקמפיין זכה לביקורת גם מתוך שורות מפלגתו הרפובליקנית, לאור ספקות לגבי חוקיות התקיפות והצידוק להן.
במקביל, טראמפ מנהל קו תקיף נגד נשיא ונצואלה ניקולס מדורו, שהואשם על ידי הממשל בהשתייכות לקרטל סמים. ארצות הברית מציעה פרס של 50 מיליון דולר למי שימסור מידע שיוביל למעצרו.
נשיאת מקסיקו אפשרה ל־CIA להרחיב את טיסות הסיור של הסוכנות - שהחלו בתקופת ממשל ביידן - ושלחה עשרת אלפים חיילים לגבול עם ארצות הברית, הגבירה את תפיסות הפנטניל והסגירה 55 ראשי קרטלים בכירים לוושינגטון.
עם זאת, טראמפ הצהיר כי "מקסיקו מנוהלת על ידי הקרטלים", אף שהוסיף כי יש לו "כבוד רב לנשיאה, שהיא אישה אמיצה מאוד".