סוכן פדרלי אמריקני ניסה לגייס במשך יותר משנה את הטייס הפרטי של נשיא ונצואלה ניקולס מדורו, כדי שהוא יסגיר אותו בחשאי בתמורה לפרס כספי גדול - כך דווח בסוכנות הידיעות אי-פי, שחשפה את פרטי התכנית הנועזת ללכידתו של השליט המבוקש בידי הרשויות האמריקניות.
התכנית, שלא נחשפה עד כה, מזכירה מותחני ריגול מתקופת המלחמה הקרה, עם מטוסי יוקרה פרטיים, פגישה סודית בהאנגר של שדה תעופה, דיפלומטיה בסיכון גבוה וניסיונות חיזור עדינים אחר אחד מנאמניו של מדורו.
היא גם מצביעה על היקף המאמצים, החפוזים לעתים, שהשקיעה ארצות הברית במשך שנים כדי להפיל את השליט הסוציאליסטי, שלדבריה הרס את הדמוקרטיה של המדינה העשירה בנפט, תוך שהוא מעניק חבל הצלה לסוחרי סמים, קבוצות טרור וקובה הקומוניסטית.
מאז שחזר לבית הלבן, נקט דונלד טראמפ קו תקיף אף יותר. בקיץ השנה, שלח הנשיא אלפי חיילים, מסוקי תקיפה וספינות מלחמה לקריביים כדי לתקוף ספינות דיג החשודות בהברחת קוקאין מוונצואלה. ב־13 תקיפות, כולל כמה באוקיינוס השקט המזרחי, הרגה ארצות הברית לפחות 57 אנשים.
בנוסף לכך, טראמפ אישר החודש ל־CIA לבצע פעולות חשאיות בתוך ונצואלה, והממשלה האמריקנית גם הכפילה את סכום הפרס על לכידתו של מדורו באשמת סחר בסמים פדרלי, מהלך שלופז ניסה לנצל עד לרגע האחרון.
"אני עדיין מחכה לתשובתך," כתב לופז לטייס ב־7 באוגוסט, כשהוא מצרף קישור להודעה לעיתונות של משרד המשפטים שהכריזה כי סכום הפרס עלה ל־50 מיליון דולר.
פרטי התוכנית, שבסופו של דבר נכשלה, התבססו על ראיונות עם שלושה גורמים אמריקנים, בהווה ובעבר, וכן עם אחד מיריביו של מדורו. כולם דיברו בעילום שם. סוכנות הידיעות אי-פי אמרה שהיא גם בחנה ואימתה את חילופי המסרונים בין הסוכן לבין הטייס.
ניסיונות לאתר את הטייס, הגנרל הוונצואלי ביטנר וייגאס, לא צלחו. המשרד לביטחון המולדת ומשרד החוץ של ארצות הברית סירבו להגיב. ממשלת ונצואלה לא השיבה לבקשת תגובה.
התכנית נולדה כשאדם הופיע בשגרירות ארצות הברית ברפובליקה הדומיניקנית ב-24 באפריל 2024, כשג'ו ביידן היה עדיין נשיא, וביקש למסור מידע על מטוסיו של מדורו, כך לפי שלושה גורמים המכירים את הנושא.
הסוכן אדווין לופז, בן 50, שימש אז כנספח בשגרירות וכסוכן ביחידת חקירות הביטחון במשרד לביטחון המולדת.
לופז, סייר לשעבר בצבא ארצות הברית שמוצאו מפוארטו ריקו, הוביל את חקירות היחידה על רשתות פשע חוצות גבולות הפועלות בקריביים, לאחר קריירה מרובת הישגים שכללה הפלת כנופיות סמים, מלביני הון ונוכלים. עבודתו בפירוק רשת להמרת כספים בלתי חוקית במיאמי זיכתה אותו אפילו בגינוי פומבי בשנת 2010 מצד הוגו צ'אבס, קודמו של מדורו בתפקיד.
תפקידו בשגרירות נועד להיות האחרון לפני פרישתו. השגרירות הייתה סגורה, אך לופז עדיין ישב במשרדו. הוא קיבל כרטיס ביקור עם שמו ומספר הטלפון של מוסר המידע. כשהתקשר, טען המודיע ששני מטוסים שבהם השתמש מדורו נמצאים ברפובליקה הדומיניקנית ועוברים תיקונים יקרים.
לופז התעניין: הוא ידע שכל עבודת תחזוקה כזו עשויה להיות עבירה פלילית על פי החוק האמריקני, משום שהיא ככל הנראה כללה רכישת חלקים אמריקניים, דבר האסור בשל הסנקציות על ונצואלה. המטוסים היו גם כפופים לעיקול בשל אותן הפרות של הסנקציות.
איתור המטוסים היה קל: הם אוחסנו בנמל התעופה לעסקים לא איסבלה שבסנטו דומינגו. איתור הקשר שלהם למדורו לקח לחוקרים הפדרליים כמה חודשים. בזמן שהם בנו את התיק, הם גילו שנשיא ונצואלה שלח חמישה טייסים אל האי כדי להחזיר את מטוסי היוקרה מדגם Dassault Falcon 2000EX ו־Dassault Falcon 900EX.
פגישה בהאנגר
לפי גורמים בהווה ובעבר שהכירו את המבצע, ללופז עלה רעיון: מה אם יצליח לשכנע את הטייס להטיס את מדורו למקום שבו ארצות הברית תוכל לעצור אותו?
מדורו הואשם בשנת 2020 בעבירות פדרליות של נרקו־טרוריזם, בטענה שהציף את ארצות הברית בקוקאין.
הסוכן ממשרד לביטחון המולדת השיג את אישור מנהליו והרשויות הדומיניקניות לחקור את הטייסים, חרף חששותיהם של גורמים רשמיים מהיווצרות קרע דיפלומטי עם ונצואלה.
בהאנגר שבשדה התעופה, במרחק קצר מהמטוס, לופז ועמיתיו ביקשו מכל טייס להצטרף אליהם בנפרד לחדר ישיבות קטן. הסוכנים אמרו להם שאין להם שום אג'נדה. הם רק רצו לדבר.
הסוכנים העמידו פנים שאינם יודעים שהטייסים מבלים את זמנם בטיסות עם מדורו ובכירים אחרים. הם שוחחו עם כל טייס כשעה, ושמרו את המטרה הגדולה ביותר שלהם לסוף: וייגאס, שלדברי הסוכנים היה הטייס הקבוע של מדורו.
הטייס של שליטי ונצואלה
הוא היה חבר במשמר הכבוד הנשיאותי ואלוף משנה בחיל האוויר הוונצואלי. גורם ונצואלי לשעבר שנסע באופן קבוע עם הנשיא תיאר אותו כאדם חברותי, שקט ואמין בעיני מדורו. המטוסים שבהם הטיס שימשו להסעת מדורו ברחבי העולם, לעיתים קרובות למדינות יריבות של ארצות הברית כמו איראן, קובה ורוסיה.
בסרטון שפורסם בדצמבר 2023 על ידי מדורו, ניתן לראות את וייגאס בתא הטייס אוחז במכשיר קשר בזמן שהנשיא מחליף סיסמאות פטריוטיות עם טייס של מטוס קרב רוסי מסוג סוחוי.
לופז הזמין את וייגאס לחדר, והשניים שוחחו זמן־מה על סלבריטאים שהטיס, על שירותו הצבאי ועל סוגי המטוסים שהוא מוסמך להטיס, לדברי שניים מהגורמים המכירים את המבצע. לאחר כ־15 דקות, החל הטייס להראות סימני מתיחות ורגליו רעדו.
הסוכן הקשה עליו בשאלות: האם אי־פעם הטיס את צ'אבס או את מדורו? בתחילה ניסה וייגאס להתחמק מהשאלות, אך לבסוף הודה שהטיס את שני המנהיגים. הוא הראה לסוכנים תמונות בטלפון שלו שבהן הוא מצולם עם שני הנשיאים בנסיעות שונות. הוא גם מסר פרטים על מתקנים צבאיים ונצואליים שבהם ביקר. מבלי שידע, אחד מעמיתיו של לופז הקליט את השיחה בטלפון נייד.
כשהשיחה הסתיימה, אמרו שני הגורמים, לופז הציג את הצעתו: בתמורה להעברת מדורו בסתר לידי האמריקנים, יהפוך הטייס לאדם עשיר מאוד ואהוב על מיליוני בני עמו. מקום המפגש יהיה לפי בחירתו של הטייס: הרפובליקה הדומיניקנית, פוארטו ריקו או הבסיס הצבאי האמריקני במפרץ גואנטנמו שבקובה.
וייגאס לא חשף את כוונותיו. ובכל זאת, לפני שעזב, מסר ללופז את מספר הסלולרי שלו. הוא ושאר הטייסים חזרו לוונצואלה ללא המטוסים, לאחר שנאמר להם כי אין להם את האישורים המתאימים.
בינתיים, ממשלת ארצות הברית הרכיבה תיק תפיסה פדרלי כדי להחרים את המטוסים. אחד מהם הוחרם בספטמבר 2024. הוא היה רשום בסן מרינו על שם חברת קש מסנט וינסנט והגרנדינים.
המטוס השני הוחרם בפברואר, במהלך מסעו הראשון לחו"ל של שר החוץ מרקו רוביו.
במסיבת עיתונאים שנערכה בשדה התעופה ברפובליקה הדומיניקנית, תדרך לופז את השר לעיני העיתונות. לופז אמר לרוביו כי המטוס מכיל "אוצר מודיעיני", ובו שמות של קציני חיל האוויר של ונצואלה ומידע מפורט על תנועותיו. לופז הצמיד צו תפיסה למטוס.
ממשלתו של מדורו הגיבה בזעם ופרסמה הצהרה שבה האשימה את רוביו ב"גניבה חצופה".
בעת שהרכיב את תיק התפיסה בשיתוף עם סוכנויות פדרליות אחרות, התמקד לופז בניסיון לשכנע את וייגאס להצטרף למזימה שלו.
המשימה לא הייתה קלה. מדורו הפך את המחיר על בגידה בי למשהו גבוה מאוד. מאז שנכנס לתפקידו בשנת 2013, הוא דיכא באכזריות הפגנות, מה שהוביל למעצרים רבים, ואף כלא בעלי ברית לשעבר שנחשדו בחוסר נאמנות.
ובכל זאת, לופז המשיך להתעקש. השניים התכתבו בוואטסאפ ובטלגרם כתריסר פעמים, אך השיחות נראו תקועות ולא הובילו לדבר.
פרס של 50 מיליון דולר
ביולי, לופז פרש. אך הוא לא הצליח להרפות מוייגאס. הוא ביקש עצה מקהילת מנהיגי האופוזיציה הגולים, שאותה הכיר מקריירת אכיפת החוק שלו. אחד מהם תיאר את הסוכן לשעבר כאדם אובססיבי בכל הנוגע לרצון להביא את מדורו לדין.
"הוא הרגיש שיש לו משימה לא גמורה שעליו להשלים," אמר חבר באופוזיציה של מדורו הגולה, שביקש להישאר בעילום שם מחשש לביטחונו. המחויבות הזו, הוסיף, הופכת את לופז ל"יקר ערך עבורנו יותר מרבים מיריביו הגדולים של מדורו בתוך ונצואלה".
לאחר הודעת הטקסט באוגוסט בנוגע לפרס של 50 מיליון דולר, שלח לופז הודעה נוספת ובה כתב ש"עדיין נותר זמן להפוך לגיבור של ונצואלה ולעמוד בצד הנכון של ההיסטוריה". אך הוא לא קיבל תשובה.
ב־18 בספטמבר, בעודו צופה בחדשות על ריכוז הכוחות של טראמפ בקריביים, ראה לופז פוסט ברשת X מאת צופה מטוסים אנונימי, שעקב במשך שנים אחרי תנועות מטוסי הנשיאות של מדורו, לפי שלושה מהגורמים המכירים את העניין.
"אתה משוגע?"
המשתמש, בשם @Arr3ch0 - משחק מילים על סלנג ונצואלי שמשמעותו "זועם" - פרסם צילום מסך של מפת מעקב טיסות שהראתה מטוס נשיאותי מדגם איירבוס מבצע לולאה מוזרה לאחר שהמריא מקרקס.
"לאן אתה טס?" כתב לופז, כשהוא משתמש במספר חדש.
"מי זה?" השיב וייגאס, או שלא זיהה את המספר או העמיד פני תמים.
כשלופז לחץ עליו לגבי מה שדנו בו ברפובליקה הדומיניקנית, נעשה וייגאס תוקפני, וכינה את לופז "פחדן."
"אנחנו הוונצואלים עשויים מחומר אחר", כתב וייגאס. "הדבר האחרון שאנחנו זה בוגדים".
לופז שלח לו תמונה שלהם משוחחים זה עם זה על ספה אדומה מעור בהאנגר של המטוסים בשנה הקודמת.
"אתה משוגע?" השיב וייגאס.
"קצת…", כתב לופז.
שעתיים לאחר מכן ניסה לופז פעם אחרונה, כשהוא מזכיר את שמות שלושת ילדיו של וייגאס ואת העתיד הטוב יותר שלדבריו מחכה להם בארצות הברית. "חלון קבלת ההחלטות נסגר", כתב לופז זמן קצר לפני שוייגאס חסם את המספר שלו. "בקרוב זה יהיה מאוחר מדי.
כשהבין שוייגאס לא מתכוון להצטרף לתוכנית, החליטו לופז ואחרים מהמתנגדים למדורו לנסות לערער את שלוותו של נשיא ונצואלה, כך לפי שלושה אנשים המכירים את המבצע.
יום לאחר חילופי הדברים המתוחים בוואטסאפ בין לופז לוייגאס, נקט מרשל בילינגסליאה - בעל ברית קרוב של האופוזיציה בוונצואלה - בפעולה. בילינגסליאה, שהיה בעבר בכיר לביטחון לאומי בממשלים רפובליקניים, התגרה במדורו במשך שבועות. כעת הוא כלל גם את וייגאס בקמפיין ההטרלות המקוון שלו.
"יום הולדת שמח, 'גנרל' ביטנר!", כתב בילינגסליאה בלגלוג לרגל יום הולדתו ה־48 של וייגאס.
בילינגסליאה כלל בציוץ שתי תמונות זו לצד זו שהיו אמורות להרים גבות. באחת מהן נראתה אותה תמונה שלופז שלח לוייגאס יום קודם לכן בוואטסאפ, אלא שהסוכן נחתך ממנה. השנייה הייתה תמונה רשמית של חיל האוויר, ובה כוכב זהב המסמן את דרגתו החדשה שעל כתפו.
הפוסט ב-X פורסם בשעה 15:01 - דקה לפני שמטוס איירבוס נוסף, הנתון לסנקציות ושמדורו נוהג לטוס בו, המריא משדה התעופה של קרקס. 20 דקות לאחר מכן חזר המטוס באופן בלתי צפוי לשדה התעופה.
ברכת יום ההולדת, שנצפתה על ידי כמעט שלושה מיליון אנשים, חוללה סערה ברשתות החברתיות בוונצואלה, כשמתנגדיו של מדורו שיערו כי ניתנה הוראה לטייס לשוב כדי לעמוד בחקירה. אחרים תהו אם ייאסר. איש לא ראה או שמע מוילגאס במשך ימים.
ואז, ב־24 בספטמבר, הופיע הטייס שוב - כשהוא לבוש בסרבל טיסה של חיל האוויר - בתוכנית טלוויזיה פופולרית בהנחיית שר הפנים דיוסדאדו קאביו.
הוא דחה בצחוק כל רמז לכך שניתן לקנות את הצבא של ונצואלה. בשעה ששיבח את נאמנותו של וייגאס, וכינה אותו "פטריוט נאמן", עמד הטייס בשקט לצדו והרים אגרוף קמוץ כמחווה של נאמנותו.