לא השלג ולא הקור: מחקר חשף מה באמת חיסל את צבא נפוליאון ברוסיה

מסע המלחמה הקטסטרופלי של נפוליאון בונפרטה לרוסיה בשנת 1812 נחשב לאחד האסונות הצבאיים הגדולים בהיסטוריה. מתוך צבא אדיר של למעלה מחצי מיליון חיילים, רק עשרות אלפים בודדים שרדו את הנסיגה המרה והקפואה. במשך שנים, היסטוריונים ייחסו את האבדות העצומות לשילוב קטלני של קרבות, קור מקפיא, רעב, ובעיקר - התפרצות של מגפת טיפוס הבהרות. אלא שמחקר חדש, שהשתמש בטכנולוגיית DNA פורצת דרך, מגלה שהתמונה הייתה מורכבת (וקשה) אפילו יותר.

המחקר, שפורסם בכתב העת Current Biology, התבסס על ניתוח גנטי של שיניים שנלקחו משרידי חיילים צרפתים, שהתגלו בקבר אחים המוני בוילנה, ליטא, בשנת 2001. שיניים הן מקור מצוין ל-DNA עתיק, מכיוון שהאמייל הקשה מגן על החומר הגנטי מפני התפרקות לאורך זמן.

חוקרים ממכון פסטר בפריז השתמשו בטכנולוגיית ריצוף DNA מתקדמת (high-throughput sequencing), המאפשרת לנתח מיליוני מקטעי DNA בו-זמנית, גם כאלה שהתפרקו כמעט לחלוטין לאורך 200 שנה. "בעבר חשבנו שרק מחלה זיהומית אחת - הטיפוס - חיסלה את צבא נפוליאון", אמר החוקר הראשי, ד"ר רמי ברביירי. "אבל מצאנו משהו לא צפוי".

בניגוד למחקר קודם מ-2006 (שנעשה בטכנולוגיה מוגבלת יותר וכן זיהה טיפוס), ב-13 הדגימות החדשות שנבדקו לא נמצאו שרידים של חיידק הטיפוס. חשוב לציין שהחוקרים לא שוללים את קיומו של טיפוס בצבא, אך הממצאים שלהם חושפים תמונה רחבה יותר.

בדגימות השיניים זוהו שני חיידקים קטלניים אחרים, שלא נקשרו עד כה לאסון:

סלמונלה אנטריקה (Salmonella enterica): חיידק הגורם לטיפוס הבטן (קדחת פאראטיפואידית). נמצא בשיניים של 4 מתוך 13 החיילים.

בורליה רקורנטיס (Borrelia recurrentis): חיידק הגורם לקדחת חוזרת אנדמית (מחלה המועברת על ידי כינים וקרציות, וגורמת לחום גבוה חוזר ונשנה ונקראת גם קדחת המערות). נמצא בשיניים של 2 חיילים נוספים.

עוד בנושא
200 שנה אחרי תבוסת נפוליאון, רוסיה וצרפת קברו שרידים מהמלחמה

מחקר קבע: הבריטים לא הרעילו את נפוליאון

"מה שהמחקר שלנו משנה הוא העובדה שכעת יש לנו עדות ישירה לכך שהיו מספר מחלות זיהומיות שונות נוכחות באתר הקבורה הזה", הסביר ד"ר ניקולס רסקובן, שהנחה את המחקר. הוא הוסיף שסביר להניח שהיו מעורבות מחלות נוספות שטרם זוהו.

החוקרים מציינים שהמדגם קטן יחסית (13 מתוך אלפי שלדים בקבר האחים), ולכן קשה לקבוע את ההשפעה המדויקת של כל מחלה. עם זאת, התגלית מספקת תמונה ברורה יותר של הנוף הזיהומי המחריד שאיתו התמודדו החיילים, בנוסף לקור ולרעב, לאחר שנכנסו למוסקבה הנטושה והשרופה ונאלצו לסגת בחורף הרוסי הקשה ללא אספקה.

המחקר מדגיש לא רק את ההיסטוריה, אלא גם את ההתקדמות הטכנולוגית המדהימה. "זה משהו שאפשר לעשות רק עם המכונות החזקות האלה שיכולות לרצף כמויות עצומות של DNA", אמר ד"ר רסקובן. "היכולת לזהות פתוגנים היסטוריים ועתיקים מציעה הצצה למסלולים האבולוציוניים שלהם, ועוזרת לנו להבין טוב יותר איך מחלות משפיעות, מתפתחות ומתמידות - מה שחיוני להיערכות לאיומים עתידיים".

קדחת פאראטיפואידית וקדחת חוזרת עדיין קיימות כיום, אך הן נדירות ופחות קטלניות בזכות האנטיביוטיקה ותנאי ההיגיינה. עבור חייליו של נפוליאון, הן היו גזר דין מוות נוסף במסע שהאיץ את נפילתו מהשלטון. "אני נרגש לחשוב מה יהיו ההתפתחויות הטכנולוגיות הבאות", סיכם ד"ר רסקובן.