רוסיה הקימה יחידות המורכבות מחיילים חולים ושולחת אותם לקו החזית כ"בשר תותחים" - כך אמרו מומחים צבאיים אוקראינים לעיתון "הטלגרף" הבריטי.
לדבריהם, החיילים - בהם נשאי HIV, חולי צהבת ומחלות אחרות - עונדים סרטים על הזרוע המסמנים אותם כחולים, והם נצפו בחזית העיר האסטרטגית פוקרובסק, מרכז לוגיסטי מרכזי במזרח אוקראינה שהפך למוקד של מתקפה ממושכת ועקובה מדם מצד הקרמלין.
"יש כעת מידע כי יחידות אלו משתתפות בלחימה במה שנחשב כרגע לנקודה החמה ביותר, פוקרובסק," אמר דמיטרו ז'מילו, מנכ"ל מרכז הביטחון ושיתוף הפעולה האוקראיני, מכון מחקר המקושר לצבא.
לפי הטלגרף, הקמת היחידות היא סימן נוסף להחרפת המשבר הבריאותי, עם עלייה חדה במקרי איידס, צהבת ושחפת בקרב חייליו של ולדימיר פוטין. יחידה רוסית אחת אף סבלה לאחרונה מהתפרצות קדחת קטלנית שגורמת לנשאים לדמם מהעיניים, ואפילו בתקשורת הרוסית הרשמית דיווחו על "מגיפה נסתרת" של מחלות בקרב הכוחות באוקראינה.
ה"יחידות הנגועות" הוקמו בתוך גדודי הרובאים הממונעים ה-1435 וה-1437, שהם חלק מחטיבות הרובאים הממונעים ה-27 וה-15.
על פי מכון המחקר האוקראיני, היחידות השתתפו בניסיונות להסתער על פוקרובסק מדרום ומדרום-מערב. חיילים מהיחידות נצפו גם בעת שניסו לחדור לעיר דרך הכפר זבירובה.
ז'מילו אמר לפני שנשלחו לחזית בפוקרובסק, היחידות עברו אימונים בשטח אוקראינה הכבושה, כולל בחרסון, בזפוריז'יה ובקרים.
"היחידות הנגועות מצוידות בדומה לשאר יחידות הצבא הרוסי. למעשה, רמת האספקה שלהן זהה - ונמוכה מאוד", אמר מנכ"ל המכון האוקראיני. "ההבדל היחיד לעומת חיילים 'בריאים' של הפדרציה הרוסית הוא בסימוני הזיהוי - כלומר, סרטי זרוע מיוחדים".
חייל אוקראיני שחזר לאחרונה מאזור פוקרובסק סיפר לטלגרף הוא וחבריו נתקלו בחיילי אויב שלבשו את סרטי הזרוע הללו.
זה זמן רב שהדיווחים מצביעים על כך שרוסיה משלבת חיילים חולים כחלק מניסיונותיה למלא מחדש את שורותיה לאחר אבדות כבדות. ב־2022, קבוצת שכירי החרב ואגנר החלה לגייס אסירים עם איידס וצהבת למשימות מסוכנות בקו החזית, כשלפי הדיווחים הוצעה להם גישה לתרופות כתמורה. כמאה אסירים גויסו מבית כלא באזור לנינגרד: נשאי HIV קיבלו צמידים אדומים וחולי צהבת קיבלו צמידים לבנים.
אך הקמת יחידות כאלה במסגרת הצבא הסדיר הרוסי מעידה, לדברי מומחים, כי מדובר בפרקטיקה שהפכה לשיטתית ורשמית. באוקטובר אשתקד טענה סוכנות המודיעין הצבאי של אוקראינה כי שר ההגנה הרוסי, אנדריי בלואוסוב, הוציא בשקט צו שהסיר את הפטיטיס C מרשימת המחלות המונעות שירות צבאי, במטרה לאפשר לאלפי אסירים נגועים להתנדב למלחמה.
שיעור נשאי ה-HIV זינק בקרב החיילים הרוסים באוקראינה. לפי ניתוח של מרכז קרנגי, מספר הנושאים את הנגיף היה גבוה פי 20 בסוף 2023 בהשוואה לתחילת המלחמה, כמה גורמים הוזכרו כסיבה להתפרצות, בהם שימוש גובר בסמים.
ז'מילו ציין כי שימוש בציוד רפואי לא סטרילי בידי רופאים רוסים, במיוחד שימוש חוזר במזרקים לצורך הרדמה, תרם להתפשטות הנגיף. לדבריו, נוכחותם של חיילים חולים רבים בשדה הקרב מהווה איום גם על הכוחות האוקראיניים.
"נוכחות של רוסים חולים בשדה הקרב עלולה להפעיל לחץ מוסרי ופסיכולוגי בשל מגע קרוב עם אויב כזה, וגם מחייבת את הצבא האוקראיני לנקוט זהירות רבה יותר כדי לשמור על בריאותם וביטחונם", הסביר.
צהבת, הגורמת לדלקת בכבד ואף לאי-ספיקה, מסוכנת במיוחד בשדה הקרב. גם לאחר מוות, ניתן להיבק מדם שנותר על גופות וכלי נשק. גם HIV יכול לשרוד בדם ובנוזלי גוף במשך שעות לאחר מותו של אדם.
החיילים האוקראינים הפועלים סביב פוקרובסק טרם קיבלו הנחיות כיצד להתקרב לחיילים רוסים פצועים העונדים את סרטי הזרוע, או כיצד להגן על עצמם מפני סכנת הדבקה מנוזלי גוף.
המיש דה ברטו-גורדון, קולונל לשעבר בצבא בריטניה ומומחה לנשק כימי, אמר כי פריסת חיילים חולים היא הוכחה לייאושו של פוטין בניסיונו לכבוש את פוקרובסק.
העיר נמצאת על כביש מרכזי המשמש את הצבא האוקראיני לאספקה למוצבים מזרחיים נוספים הנתונים תחת מצור, ובהם צ'אסיב יאר וקוסטיאנטיניבקה, והיא ביתו של המפעל היחיד במדינה המייצר פחם לתעשיית הפלדה. היא נתונה תחת מצור מאז הקיץ.
"אין שום דבר מחוץ לתחום - פוטין נחוש להמשיך להילחם כך", אמר דה ברטון-גורדון."אני חושב שהוא תמיד האמין שאם יצליח פשוט לשרוד יותר זמן מאוקראינה ובעלות בריתה - בסופו של דבר הוא ינצח. זריקת אנשים למטחנה היא חלק מהאסטרטגיה הזו, ופוקרובסק היא המטחנה".
אך הוא הוסיף שמלחמות לא מוכרעות רק בשדה הקרב, "אלא גם בבתי החולים, בתחנות הרפואיות בשטח וביכולת של צבא לשמור את חייליו בריאים ולוחמים". לדבריו, "נכון לעכשיו, הצבא הרוסי לא רק מדמם, אלא גם מאבד יכולת. בריאות לקויה, תכנון לקוי והיערכות לקויה קטלניים לא פחות מכל נשק מערבי".