שר הביטחון ישראל כ"ץ ביקר הבוקר (שלישי) באוגדה 162 שהחלה לתמרן בעיר עזה, ביחד עם מפקד האוגדה, תא"ל שגיב דהן, רמ"ט פיקוד דרום, תא"ל ארז אלקבץ, ומפקדי ואנשי האוגדה. "האחים סינוואר הרסו את עזה ועז א-דין אל-חדאד יביא להחרבתה", אמר במהלך ביקורו.
שר הביטחון קיבל סקירה רחבה על הפעילות המבצעית של האוגדה בעיר עזה, ושיבח את אנשי האוגדה על פעילותם עד כה. "אם חמאס לא ישחרר את החטופים ויתפרק מנשקו - עזה תיחרב ותהפוך למצבה לרוצחים ולאנסים של החמאס. יש לפעול בכל העוצמה ולפגוע באויב כדי להגן על החיילים שלנו", אמר.
במקביל, הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר, קיים היום הערכת מצב ברצועת עזה עם מפקד פיקוד הדרום, אלוף יניב עשור, מפקד אוגדה 98, תת-אלוף גיא לוי ומפקדים נוספים. הרמטכ"ל סייר במהלך ההתקפה של אוגדה 98 בעיר עזה וקיים הערכת מצב עם המפקדים בשטח עם תחילתו של השלב הבא במבצע 'מרכבות גדעון'. הרמטכ"ל נתן לכוחות דגשים ללחימה, הפקת לקחים והדגיש את חשיבות עקרון האבטחה של כוחותינו, שליטה בקצב התמרון והאש, שילוביות ושיטתיות בביצוע המשימות.
"אני מלא הערכה למה שהאוגדה הזאת עשתה עד עכשיו", פתח כ"ץ את דבריו במהלך הביקור. הוא המשיך והסביר כי כרגע זה רגע האמת וכי זה הזמן להשלים את המערכה. "כרגע אנחנו נמצאים בנקודת המבחן הכי משמעותית כדי להשלים ולהכריע את המערכה הזאת. מהחמאס אנחנו צריכים שני דברים בלבד והוא לא ייתן אותם מרצונו: לשחרר את כל החטופים ולהתפרק מנשקו", הודה.
לדבריו, "ככל שעוצמת המתקפה כאן תהיה גדולה, היא קודם כל באופן ישיר הולכת ומכריעה את החמאס והיא גם מייצרת מנוף יותר גדול לשחרור החטופים". שר הבטחון טען כי "רק כשהחלטנו שאנחנו משתלטים על עזה הם חזרו לדון במה שלא היו מוכנים קודם".
"אני אומר לכם עכשיו מסר אחד ברור", אמר נחרצות. "הפעילות חייבת להיות בכל העוצמה מתוך שיקול אחד בלבד - להגן על הכוחות, על החיילים שלכם, על המפקדים כאן, זה השיקול היחידי ברגע שמסתערים. להפעיל את כל האמצעים בכל העוצמה כדי להגן על הכוחות".
שר הביטחון כ"ץ תיאר את תמונת המצב בעזה. "אנחנו רוצים להשתלט על העיר עזה כי היא היום הסמל השלטוני העיקרי של החמאס", הסביר. "היום אם עזה תיפול, כמו שהם אומרים - הם ייפלו. ואם הם ייפלו נוכל לקצר את הדרך למטרות שאנחנו רוצים באופן מהיר יותר", סיכם שר הביטחון.
כ"ץ התייחס גם לבכירי החמאס שגרמו לעזה להגיע למצב הנוכחי: "הרוצחים האחים סינוואר הרסו את עזה, ואם עז א-דין אל-חדאד ימשיך כך - הוא יחריב את עזה. זה מה שצריך לדעת שיקרה בסופו של דבר". עוד הוסיף: "הם ישלמו את המחיר ועזה תיחרב ותהיה למצבה למי שמרים את ידו ורוצח, אונס ושורף ילדים ועושה את כל מעשי הזוועה".
"בסופו של דבר זה מבחן של יכולות של רצונות ושל הישגים", אמר כ"ץ לקראת סיום דבריו. "אם אתם ושאר האוגדות תפעלו כמו שפעלתם ותמשיכו, אני חושב שיש גם נקודת שבירה שאני מקווה שנגיע אליה ונחסוך הרבה בדרך להשגת היעד".
בסיום, ביקש כ"ץ להודות לכל הנפשות הפועלות: "אני רוצה להודות לכם, לאחל לכם גם שנה טובה. הרבה בריאות, ביטחון והצלחה. תודה רבה לכם".
הרמטכ"ל, רב-אלוף אייל זמיר אמר בסוף הערכת מצב: "אתמול העמקנו את התמרון לליבת העיר עזה, המהווה שטח חיוני של חמאס". לאוגדה 98 אמר: "על כתפיכם, מונחת המשימה להכרעת חטיבת העיר עזה. התמרון בעיר עזה הוא מהלך משמעותי על מנת לקיים את המשימה הערכית והחשובה ביותר להשיב את כלל החטופים הביתה ולמוטט את היכולות הצבאיות והשלטוניות של ארגון הטרור חמאס".
"האיום השתנה, אבל גם אנחנו השתננו, אנחנו באים מוכנים יותר", אמר הרמטכ"ל בדבריו. "זהו מהלך בעל חשיבות מכרעת להמשך המלחמה". הרמטכ"ל פנה ישירות לאוגדה 98 ושיבח אותם: "אתם נלחמים בכלל הגזרות כבר כמעט שנתיים, לוחמי המילואים והסדיר מפגינים רוח קרב יוצאת דופן ובאומץ לב, אתם הדוגמה לרוח הישראלית - המשיכו להיות בראש ולהלחם, סומך עליכם מאוד".