בלארוס שחררה ביום חמישי 52 אסירים ממספר לאומים, בעקבות פנייה של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ - והם עשו את דרכם לליטא בליווי המשלחת האמריקנית שניהלה את המו"מ לשחרורם, כך מסרה שגרירות ארה"ב בווילנה.
מוקדם יותר קרא טראמפ לנשיא בלארוס, אלכסנדר לוקשנקו - בן ברית קרוב של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין - לשחרר את העצורים, אותם הגדיר כ"בני ערובה". בלארוס אישרה בהמשך את השחרור.
בתמורה למחווה של לוקשנקו, ארה"ב תעניק הקלה בסנקציות לחברת התעופה הלאומית של בלארוס, בלביה, שתוכל לשרת ולקנות רכיבים עבור צי המטוסים שלה, הכולל מטוסי בואינג - כך מסר דובר שגרירות ארה"ב בווילנה.
זהו המהלך הגדול ביותר עד כה של חנינת אסירים מצד לוקשנקו, שמבקש לשקם את היחסים עם ארה"ב לאחר שנים של בידוד וסנקציות על המדינה הפוסט־סובייטית.
עם זאת, מדובר במספר קטן בהרבה מה־1,300 או 1,400 אסירים שטראמפ קרא לשחרר בשיחתו עם לוקשנקו בחודש שעבר ובפוסטים שפרסם ברשתות החברתיות.
גם לא היה ברור מיד אם בין המשוחררים נכללים כמה מהמבקרים הבולטים ביותר של שלטונו ארוך השנים של לוקשנקו - בהם פעיל זכויות האדם אלס ביאליאצקי, שותף לזכייה בפרס נובל לשלום לשנת 2022.
"מה שקרה היום הוא הצלחה דיפלומטית אדירה לארצות הברית ולכולנו," אמר נשיא ליטא, גיטאנאס נאוסדה, כשהכריז שהאסירים לשעבר חצו את הגבול לליטא, חברה בנאט"ו ובאיחוד האירופי.
סוכנות הידיעות הבלארוסית הממלכתית בלטה מסרה כי בין המשוחררים 14 אזרחים זרים מליטא, לטביה, פולין, צרפת, בריטניה וגרמניה.
בלטה ציטטה את עורך הדין ג'ון קואייל, שעמד בראש המשלחת האמריקנית, שאמר כי טראמפ מסר ללוקשנקו שוושינגטון מעוניינת לפתוח מחדש את שגרירותה במינסק.
קואייל גם העביר ללוקשנקו מכתב מטראמפ באנגלית, חתום בפשטות "דונלד". לפי בלטה, העובדה שטראמפ חתם רק בשמו הפרטי הייתה "מחווה נדירה של חברות אישית".
"אם דונלד מתעקש שהוא מוכן לקלוט את כל האסירים ששוחררו, אלוהים יברך אותך, בואו ננסה להגיע להסכם עולמי - כמו שמר טראמפ אוהב לומר, עסקה גדולה," אמר לוקשנקו, ששיבח גם את הנשיא האמריקני על מאמציו לקדם הסכם שלום באוקראינה.
"המשימה העיקרית שלנו היא לעמוד לצד טראמפ ולעזור לו במשימתו להביא שלום," צוטט לוקשנקו בהמשך, בהתייחסו לטענותיו של טראמפ כי פתר שישה או שבעה סכסוכים עולמיים.
לוקשנקו, שמנהיג את בלארוס זה יותר משלושה עשורים במשטר סמכותני, אמר עוד ב־22 באוגוסט כי אינו מתכוון לשחרר "פושעים" שעלולים "לנהל מלחמה" נגד המדינה.
טראמפ, לעומת זאת, החמיא למנהיג הוותיק, אשר במשך שנים נחשב מצורע בזירה המערבית, ואף אמר כי בכוונתו להיפגש עמו. בשבוע שעבר תיאר אותו כ"אדם מכובד מאוד, אדם חזק, מנהיג חזק".
השחרור התרחש ברגע רגיש במלחמת רוסיה־אוקראינה - יום לאחר שפולין הפילה רחפנים חשודים של רוסיה מעל שטחה, ובערב תרגיל צבאי גדול משותף לרוסיה ולבלארוס.
בלארוס גובלת בשלוש מדינות נאט"ו ובאוקראינה. לוקשנקו איפשר לפוטין להשתמש בשטחה ליציאת הפלישה המלאה לאוקראינה בפברואר 2022, אך צבאו לא השתתף ישירות במלחמה.
ויטיס יורקוניס, פעיל זכויות אדם מבלארוס המנהל את משרד Freedom House בווילנה, אמר לסוכנות רויטרס כי לוקשנקו משתמש באסירים כדי למנף את השפעתו.
"לוקשנקו גורר את שחרור האסירים הפוליטיים מפני שאין לו הרבה דברים אחרים לסחור בהם מול המערב. במקביל, הוא ממשיך לעצור עוד ועוד אסירים," אמר.
"הוא משתמש בשחרורים כדי לשמר אשליה של שינוי בבלארוס, אך שינוי אמיתי יתרחש רק אם הטרור במדינה ייפסק, הגולים יורשו לשוב, והצבא הרוסי יעזוב."
לוקשנקו עצמו טוען כי אין אסירים פוליטיים בבלארוס וכי מי שנכלאו הם "עבריינים שבחרו בגורלם."