ג'ייסון מייסטר, בן 43, איש ביטוח ונדל"ן מניו ג'רזי, אינו פוליטיקאי במשרה מלאה. הוא לא מחזיק בתפקיד ציבורי, אבל את שמו מכירים היטב מי שעוקבים אחרי הפוליטיקה האמריקנית: מייסטר היה שחקן מרכזי בשלושת הקמפיינים לנשיאות של דונלד טראמפ, ובין היתר פעל מאחורי הקלעים במישיגן ובפנסילבניה, מדינות מתנדנדות שהכריעו את הכף. כעת הוא מבקש להפנות את ניסיונו לכיוון חדש: המרוץ לראשות עיריית ניו יורק, שבו לדבריו אסור לתת לזוהרן ממדאני, המועמד המוביל בסקרים, לכבוש את כס ראש העיר.
"אני רואה את המצב באמריקה כמלחמת מידע", הוא אומר בראיון לוואלה. "הדרך היחידה לנצח היא להילחם באש באמצעות אש. ממדאני הוא מועמד טיקטוק, ולכן כדי להביס אותו נדרשת מערכת תוכן ויראלית לא פחות עוצמתית".
לדבריו של מייסטר, ממדאני, אותו הוא מתאר כ"קומוניסט קיצוני", ניתן להבסה בשלושה נושאים ברורים: יוקר המחיה, הפשיעה וחוסר הניסיון. "בדיוק שם אנחנו מתמקדים", הוא מסביר. "הציבור אולי מזדהה עם הטיעונים שלו, אבל כשהוא יבין שהמרשם שלו לבעיות קטלני, הכול ישתנה".
כדי להמחיש זאת, הוא וצוותו בונים מערך תוכן לרשתות החברתיות: סרטונים, ממים ואתר אינטרנט בשם MeetZohran.com. האתר, כמו המקבילה שהפעיל מול קמאלה האריס בבחירות 2024, מציג אמירות של ממדאני עצמו - אך הופך אותן נגדו. "ככה עבדנו מול האריס: יצרנו אתר שנראה כתומך בה, אך בפועל הדגיש את דבריה שלמעשה יוצרים חשש אצל הציבור. אותו רעיון בדיוק יופעל כאן".
המערכה של מייסטר נשענת כמעט כולה על הפלטפורמות הדיגיטליות. "התקשורת המסורתית גוססת", הוא קובע. "העתיד הוא בטיקטוק, באינסטגרם וביוטיוב. לכן חברתי למפיק הוליוודי גדול, שאיני יכול לחשוף את שמו, ואנחנו מפיקים תוכן שממחיש איך המדיניות של ממדאני תהפוך את ניו יורק ליקרה יותר ומסוכנת יותר".
לדבריו, יוקר המחיה הוא השדה המרכזי: "נראה לתושבים מה יקרה אם העירייה תנהל מכולות, מספרות או שירותים יומיומיים. זה נשמע טוב על הנייר, אבל בפועל זה יהפוך את העיר לבלתי אפשרית".
במקביל לתוכן הדיגיטלי, מייסטר בונה מערך שטח. "לדפוק בדלתות בברוקלין, קווינס ובשכונות של יהודים, היספאנים ושחורים שבנו את העיר, ולהסביר להם מה האיש הזה מציע באמת".
לא רפובליקני ולא דמוקרט
אף שעבד בצמוד לטראמפ, מייסטר מדגיש כי אינו מזדהה כאיש מפלגה כלשהי. "אני לא רפובליקני ולא דמוקרט, אני איש של שכל ישר", הוא אומר. "טראמפ חידש את המפלגה הרפובליקנית והפך אותה לבית של מעמד הפועלים, של האנשים שנשכחו. הדמוקרטים, לעומת זאת, הולכים לקיצוניות שמאלית. לא נותר מקום למתונים כמו קוומו שהוא מותג על".
האסטרטגיה הזו, הוא מאמין, תוכל למשוך דווקא את הדמוקרטים המתונים. "הם מתחילים להתעורר. הרבה שנים הם כמו נרדמו על ההגה, אבל היום הם מבינים שהשמאל הקיצוני משתלט, וצריך לעצור את זה".
המעורבות הפוליטית של מייסטר החלה כבר בקולג'. הוא מספר כי נחשף ל"שטיפת מוח מרקסיסטית" בקמפוסים, והדבר דחף אותו לפעול. הופעותיו בתקשורת משכו תשומת לב, עד שלארה טראמפ (כלתו של הנשיא, הנשואה לבנו אריק) וג'ון פנס, אחיינו של סגן הנשיא לשעבר, פנו אליו - ומשם הפך לחבר בוועדה המייעצת בשלושת הקמפיינים של טראמפ. "כשטראמפ עמד בפני ניסיון הדחה, הופעתי בפוקס ניוז והסברתי למה אין להדיח אותו. הנשיא עצמו ציטט אותי, וזה הפך לכותרות בכל מקום".
עבורו, ההתמודדות מול ממדאני אינה רק קרב מקומי. "אם הוא ינצח כאן, המתכון שלו ייוצא לכל עיר בארצות הברית. אבל אם נביס אותו, נוכיח שאפשר לנצח קומוניסטים גם בערים הגדולות ביותר".
מייסטר, יהודי שגדל בברוקלין, מביא לדיון גם את סוגיית האנטישמיות. "סבי המנוח אמר שהאנטישמיות הקשה ביותר היא אוטו־אנטישמיות - של יהודים כלפי עצמם. היום מלמדים בקמפוסים בארה"ב שישראל מדכאת פלסטינים כהי עור, ויהודים ליברליים רבים נפלו למלכודת הזו. לכן רואים כל כך הרבה פעילות אנטי־ישראלית. ממדאני הוא חלק מאותו גל".
לדבריו, הנושא הזה אינו שולי: "הקמפיין שלנו יתמקד גם בהסברה בקהילות יהודיות, כי אסור לאפשר לאנשים מהסוג הזה להיתפס כמייצגים את הציבור שלנו".
לצד הפוליטיקה, מייסטר עוסק בביטוח וניהול סיכונים לצד יזמות נדל"ן. לפני שנים ספורות ניסה לרכוש עם קבוצת משקיעים את האמפייר סטייט בילדינג - ניסיון שלא צלח, אך הציב אותו בכותרות. לדבריו, "ההצעה הזו הפכה ויראלית בכל העולם, ומשם החלו להזמין אותי לדבר על כלכלה ובינוי".
הוא נשוי ואב לשניים, מתגורר בטנפלאי, ניו ג'רזי, מעוז ישראלי ויהודי ידוע, אך ממשיך לראות בניו יורק זירת חיים מרכזית. "טראמפ נולד בקווינס, הוא ניו יורקר בלב. הוא לא ייתן לקומוניסט להשתלט על היהלום שבכתר. אני מאמין שגם אנחנו לא".
בסופו של דבר, הקרב שמוביל מייסטר סביב ממדאני מתואר על ידו כמבחן לאומי. "זו לא רק בחירה לעירייה. זו בחירה לאן אמריקה הולכת. ניו יורק היא הסמל, ואם נצליח כאן - נוכל לעצור את השמאל הקיצוני בכל מקום".