משטרת ניו זילנד הודיעה הבוקר (שני) שהיא ירתה למוות באב שנמלט ליערות עם שלושת ילדיו הקטנים, לאחר ששדד חנות לציוד חקלאי. האב, טום פיליפס, נעלם עם שלושת ילדיו - אמבר, בת תשע, מאווריק, בן עשר, וג'יידה, בת 12 - בסוף 2021, והפרשה זכתה לעניין רב ברחבי המדינה בשל יכולתו לחמוק ממעצר במשך זמן כה ממושך.
לפי סגנית מפקדת המשטרה, ג'יל רוג'רס, שוטר נורה ונפצע באורח קשה במהלך הניסיון לעצור את פיליפס, אחרי שהתקבל דיווח על שוד בחנות בעיירה כפרית קטנה באזור וייקאטו בסביבות השעה 2:30.
המשטרה פרסה דוקרנים על הכביש במסלול שבו צפויים היו לעבור החשודים - פיליפס ואחד מילדיו.
לדבריה, הטרקטורון של פיליפס פגע בדוקרנים, והשוטר הראשון שהגיע למקום "נתקל בירי מטווח קרוב.
"השוטר שלנו נפגע בראש. הוא מיד נפל לקרקע ותפס מחסה", אמרה במסיבת עיתונאים. שוטר נוסף הגיע לזירה ואז פיליפס נורה, ולמרות ניסיונות להצילו הוא מת במקום.
רוג'רס הוסיפה כי אף שפיליפס טרם זוהה רשמית, המשטרה סבורה שמדובר בו. המשטרה מסרה כי אחד מילדיו נמצא בידי הרשויות, וכעבור שעות איתרה את שני הילדים האחרים במחנה מבודד בלב היער בזכות מידע שהעביר לה הילד. הם הועברו לבדיקות רפואיות, כשלא ברור עדיין אם הם עודכנו על מותו של אביהם.
פיליפס לא התייצב לדיון בבית משפט ב־2022 ומאז המשטרה רדפה אחריו. הוא התחמק מהשלטונות כשהסתתר ביערות ובאדמות חקלאיות מרוחקות במרכז האי הצפוני של ניו זילנד.
אמם של שלושת הילדים, קאט, מסרה בהצהרה שהאירועים הבוקר העלו "גל של רגשות מורכבים". "התגעגענו אליהם מאוד בכל יום כמעט ארבע שנים, ואנו מצפים לקבל אותם בבית באהבה ובדאגה", אמרה.
מאמצי פיליפס לחמוק מהמשטרה באזור המרוחק של וייקאטו נותרו בכותרות התקשורת המקומית מאז היעלמותם, בעוד ניו זילנדים התקשו להבין כיצד לא נתפסו.
לפני שנעלם, פיליפס התגורר בקהילת החקלאים הקטנה מרוקופה, סמוך לחוף המערבי, המונה פחות ממאה תושבים. פיופיו, שם אירע השוד, נמצאת במרחק של כשעה וחצי נסיעה בלבד ממרוקופה.
פיליפיס, שהיה ידוע בכישורי ההישרדות שלו ביער, נעלם לראשונה עם שלושת ילדיו ב-11 בספטמבר 2021 מבית הוריו במרוקופה. במשך שלושה שבועות, התנהלו אחריו חיפושים נרחבים, אך ב-30 בספטמבר הוא שב הביתה עם שלושת ילדיו, וטען שהם הלכו "לקמפינג". הוא לא סיפק הסבר מעבר לכך להיעלמות.
הוא הואשם בבזבוז משאבי משטרה משום שמאמצי החיפוש אחריו וילדיו עלו למדינה מאות אלפי דולרים. בדצמבר אותה שנה, הם נעלמו שוב, אך הפעם המשטרה לא פתחה בחיפושים - עד שהוא לא הופיע לדיון בבית משפט ב-12 בינואר 2022 והוצא נגדו צו מעצר.
קצת פחות משנה לאחר מכן, ב-9 בפברואר 2022, פיליפס חזר לבית משפחתו לבד בלילה כדי לאסוף אספקה. הוא לא נראה שוב במשך יותר משנה. בין חודשי אוגוסט ונובמבר 2023, הוא והילדים נצפו פעמים רבות - בחנות חומרי בניין, בעימות, על טרקטורונים ובכמה מקרי שוד.
ביוני אשתקד פרסמה המשטרה פרסמה פרס של 80,000 דולר על כל מידע שיוביל למיקומם של פיליפס ושלושת ילדיו. הפרס פג תוקפו והמשטרה לא השיגה פריצת דרך במקרה. באוקטובר האחרון, פיליפס ושלושת ילדיו זוהו על ידי ציידי חזירים כשהם הולכים דרך שדות חקלאיים. פיליפס נראה נושא רובה בעוד הארבעה מטיילים עם תיקי גב גדולים.
בשבוע שעבר, מצלמות אבטחה תיעדו לפי הערכות המשטרה את פיליפס ואחד מילדיו, שניהם מוסתרים בפניהם, פורצים לחנות בפיופו באמצע הלילה.