דגל צלב ג'ורג' הקדוש האדום-לבן ודגל הממלכה נצפים יותר ויותר ברחובות ברחבי אנגליה בשבועות האחרונים. תומכי הקמפיין מתארים זאת בתור הפגנת גאווה לאומית, אך אחרים חוששים שהוא חלק ממגמה גוברת של סנטימנט נגד זרים.
הופעתם של הדגלים קרתה במהלך קיץ טעון פוליטית, שבו נושא ההגירה שלט בשיח הציבורי. לפי סקר של "יוגוב", ההגירה עקפה את הכלכלה כדאגה הגדולה ביותר של הבוחרים מאז סוף יוני.
"זה הדגל שלנו, צריך להיות לנו חופש וגאווה להניף אותו", אמרה ליבי מקארתי, ברמנית בת 32, כשחלפה על פני מעבר חצייה באייל אוף דוגס שבלונדון הצבוע כך שידמה לדגל אנגליה. "כל מדינה אחרת יכולה לעשות אותו דבר, אז מה הבעיה?".
דגלים לאומיים מתנוססים תדיר על מבנים ציבוריים בבריטניה, אך נדיר לראותם ברחובות שלא באירועים ספורטיביים, מלכותיים או צבאיים.
הופעת הדגלים חפפה גל של הפגנות בשבועות האחרונים מחוץ למלונות שבהם מתגוררים מבקשי מקלט. היא מקודמת ברשתות חברתיות, אחרי שככל הנראה החלה על ידי קבוצה בשם "לוחמי ווילי" מבירמינגהאם. וכעת כמה קבוצות נוספות מעודדות תלייה של דגלים.
בלוחמי ויולי מכנים את עצמם "אנגלים גאים" בעמוד גיוס התרומות שלהם, שבו נכתב שהם מבקשים להראות "כמה אנחנו גאים בהיסטוריה, בחירויות ובהישגים שלנו". הם לא סיפקו פרטים נוספים על מניעיהם לתליית הדגלים, שהופיעו בכמה ערים באנגליה, בעיקר במערב המידלנדס.
בשנות ה-70 אימצה מפלגת החזית הלאומית מהימין הקיצוני את דגל היוניון ג'ק כסמל, בעוד שצלב ג'ורג' הקדוש הונף בידי חוליגנים של כדורגל וקבוצות ימין קיצוני. לכן, בעוד שיש הרואים בהצגת הדגל ביטוי לפטריוטיות, אחרים - בהם בני קהילות מהגרים או רקע אתני מגוון - מודאגים שהמשמעות היא שהם הפוכים לעד.
סטנלי אורונסאייה, עובד בענף המלונאות מניגריה ותושב אייל אוף דוגס, אמר שיש לאנשים חופש להביע עמדות על מדיניות ההגירה, כל עוד הדבר נעשה במסגרת החוק.
ובכל זאת הוא חש אי-נוחות. רובע טאוור האמלטס, שבו נמצא אייל אוף דוגס, הוא מהאזורים המגוונים ביותר מבחינה אתנית בבריטניה, וכמעט מחצית מתושביו נולדו מחוץ לממלכה.
"החשש הוא שאם זה יחריף, זה עלול להפוך למשהו אחר," אמר אורונסאייה. "זה מטריד כשהלאומנות מקבלת גוון אחר."
ג'ייסון, בן 25, שסירב למסור את שם משפחתו, אמר שהדגלים נועדו "להחזיר את התרבות האנגלית". "אנחנו רואים יותר תרבויות אחרות מאשר את שלנו עכשיו," אמר ברחובות טאוור האמלטס.
ההפגנות מחוץ למלונות שבהם שוכנים מבקשי מקלט בשבועות האחרונים פרצו בין היתר לאחר שמבקש מקלט מאתיופיה, ששהה במלון צפונית ללונדון, הואשם בחודש שעבר בתקיפה מינית. הוא מכחיש את האישום.
זה קרה שנה אחרי גל מהומות נגד מבקשי מקלט ומיעוטים אתניים בכמה ערים בבריטניה, לאחר רצח של שלוש ילדות בסטודיו לריקוד, אחרי שברשתות החברתיות יוחס המעשה, ללא ביסוס, למהגר מוסלמי קיצוני.
ראש הממשלה קיר סטארמר אמר אז שהאלימות הייתה תוצאה של "בריונות הימין הקיצוני". בתגובה להופעת הדגלים, אמרו דוברו של סטארמר שראש הממשלה רואה בדגלים סמלים של מורשת האומה וערכיה, אך מכיר בכך שיש מי שמבקשים להשתמש בהם כדי לעורר מחלוקת. לדבריו, ראש הממשלה מכיר בתסכול הציבור מהכלכלה ומהלחצים שההגירה הבלתי חוקית גובה מקהילות מקומיות.
חלק מהמועצות המקומיות הסירו את הדגלים, בטענה לשיקולי בטיחות. מועצת טאוור האמלטס אמרה כי ניתן להציג דגלים ברכוש פרטי, אך כל דגל שקשור לתשתית של המועצה יוסר.
"אנחנו מודעים לכך שחלק מהאנשים שתולים דגלים אינם מהמחוז שלנו וכי היו ניסיונות רחבים יותר מצד גורמים שמגיעים מחוץ לו לזרוע פילוג", נמסר בהודעת המועצה, ללא פירוט נוסף.
הצגת הדגלים קיבלה גיבוי ממספר פוליטיקאים, בהם נייג'ל פאראג', ממובילי קמפיין הפרישה מהאיחוד האירופי שכיום מוביל בסקרים. פאראג', מנהיג מפלגת "רפורמה", הבטיח לגרש מאות אלפי זרים אם ירכיב את הממשלה הבאה.