שנת הלימודים תשפ"ו תפתח בעוד שישה ימים ובקרית שמונה עדיין לא יודעים כמה תלמידים יפגשו אנשי החינוך ביום הראשון ללימודים. לפני שנתיים היו רשומים במערכת החינוך העירונית בעיר 5,000 תלמידים - בגנים ובבתי הספר. כעת, שישה ימים בלבד ליום הראשון ללימודים, רשומים רק 4,200 תלמידים.
"מספר התלמידים שיגיעו ב-1 בספטמבר הוא נעלם", אמר גולן בוכריס, יושב ראש ועד ההורים העירוני בקרית שמונה. לדבריו "יש משפחות שעזבו ולא החליפו כתובת ומצד שני, יש משפחות שחזרו וגם הן עדיין לא החזירו את הכתובת. בימים אלו עדיין משפחות חוזרות ויש גם 5 משפחות חדשות שהגיעו לעיר. יש כאלה שחוזי השכירות שלהן הוא עד לסוף אוגוסט וממש עכשיו הם חוזרים לעיר. המשפחות טרודות בכל כך הרבה דברים ורישום לבית ספר הוא לא הליך שהיה מוכר להן בעבר. אנשים רגילים שזה היה מתחדש אוטומטית", הסביר.
אבל גם אם תהיה הפתעה לטובה ועד יום שני הבא יעלה רישום התלמידים מעבר למספר הנוכחי, לכולם ברור שמספרם יהיה נמוך מהמספר שהיה באוקטובר 2023. על פי הרישומים אוכלוסיית העיר מונה קרוב ל-25,000 תושבים, ונכון להיום כ-7,000 מהם טרם שבו לקרית שמונה מאז שהעיר פונתה באוקטובר 2023.
בוכריס אמר שהוא "מבין ומקבל כל החלטה שהמשפחות קיבלו. יש כאלה שמצאו תעסוקה חדשה בשכר גבוה יותר, הילדים כבר מצאו חברים חדשים והתרגלו לבתי הספר שבהם נקלטו. אנשים התקרבו למשפחות שלהם, שבעבר היו נפגשים איתן לעתים רחוקות. הם התרגלו לשינוי ולא יחזרו כבר". בוכריס ומשפחתו היו כל תקופת הפינוי באילת והחליטו לשוב צפונה. "לנו החזרה נראתה הצעד שמתאים לנו ואני שלם עם הצעד הזה", אמר. "לדוגמא, יש לי ילד שעולה לכיתה י"ב. הוא ובני גילו חוו טלטלה רגשית עצומה בתקופת הפינוי ואני משוכנע שאין עוד מקום כמו קרית שמונה שידע לתת להם את המענה שהם זקוקים לו. כל מי שיהיה איתו- צוות חינוכי ותלמידים- חווה את אותה חוויה והמענה שהם יקבלו יתאים למה שהם צריכים לקבל. זה מקיף את כל המעגלים- שירות פסיכולוגי, צוות חינוכי, עירייה ועוד. כולם חוו משבר וכולם יצאו ממנו ביחד. אני לא חושב שבמקום אחר הם היו מקבלים את המענה שהם יקבלו פה", אמר.
בוכריס הקביל את מצב העיר למצבו של אדם שיצא מחדר ניתוח והועבר לחדר התאוששות; "אנחנו עדיין מטושטשים ועדיין לא מבינים לגמרי מה קורה סביבנו. העיר חצי רדומה ואני מאמין שלקראת 1 בספטמבר נתחיל להתעורר".
הירידה במספר התלמידים שנרשמו כבר הביאה לכך שבית ספר ותיק יסגר; בית הספר קורצ'אק, מהסמלים של מערכת החינוך בעיר, ידע תהליך של הצטמצמות והפינוי גזר את גורלו להיסגר. במקום יקום בית ספר למצויינות ובוכריס סיפר כי בעיר ובסביבה יהיו יותר שיתופי פעולה בין קרית שמונה והסביבה. בחלק מהפעילויות תלמידים מהישובים שמסביב יבואו אלינו ובמקרים אחרים יהיו פעילויות חינוכיות בישובים שמחוץ לעיר", אמר. גם שני גני ילדים נסגרו, אבל עם הקושי שבירידה במספר התלמידים הוא גם מצא משהו חיובי- גני ילדים יפעלו עם מספר נמוך יותר של ילדים גם אם יהיו מתחת לתקן נדרש. "לילדים שחוו תקופה קשה, זה דבר משמעותי- כל ילד יזכה ליותר תשומת לב ותמיכה", אמר.
עד לפתיחת שנת הלימודים עוד צריך להדביק גם פערים של בינוי ושיפוצים. מבנים רבים בבתי הספר הם מבנים שגם כך זקוקים מדי שנה לתחזוקה, מה עוד שאחרי קרוב לשנתיים המבנים שהיו ריקים ברובם התבלו וחלקם גם נפגעו במלחמה.