הלחימה של צה"ל, מהקרקע ומהאוויר, מתמקדת בשבוע האחרון בשכונת זיתון שבדרום־מזרח העיר עזה.
מדובר באחת השכונות הגדולות והוותיקות בעיר, הנחשבת למוקד אסטרטגי חשוב, מאחר שדרכה עוברים צירי גישה מרכזיים, כגון רחוב עומר אל־מוכתר, וצירים לאזורים נוספים. לכל מי שרוצה לכבוש את העיר, השליטה בשכונה חיונית. היא כוללת מוקדים המסייעים להעברת סיוע הומניטרי לחלק גדול ממנה, וכן מאפשרת לחמאס שליטה באזור.
לאורך עשרות שנים בנתה שם הזרוע הצבאית של חמאס, לא רק מוקדי משילות אזוריים אלא גם תשתיות תת־קרקע מסועפות, מחסני נשק, אתרי פיקוד ושליטה, עמדות צליפה, מבנים לתצפית ולמארבים ואתרי שיגור רקטות. לכן, לא מן הנמנע שככל שצה"ל יתקדם בתמרון, פעילי חמאס ישגרו רקטות לעבר ישראל.
לפי ההערכות, באזור השכונה פועלים מאות מחבלים, ובשבועיים האחרונים נהרגו מאש צה"ל למעלה ממאה מחבלים, ועשרות אתרי טרור הושמדו בימים האחרונים.
גורמי ביטחון העריכו הערב כי התמרון הקרקעי בזיתון, וההשתלטות על שטחים נרחבים בה, כולל הנעת האוכלוסייה דרומה, ישרתו את הרעיון של הקבינט המדיני-הביטחוני להשתלט על העיר עזה, ויאפשרו לצה"ל להגביר את הלחץ על פעילי חמאס החמושים המסתתרים בעיר.
לפי מקורות בצה"ל, מערכת הביטחון מפעילה באזור השכונה קשרים עם חמולות שאינן מזוהות עם חמאס, במטרה להעביר סיוע הומניטרי ולהרחיק את המחבלים מהאזור. לפי ההערכות, רוב מחבלי גדוד זיתון נמלטו לשכונות אחרות בעיר עזה.