ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי נמצא באחת התקופות המאתגרות ביותר ב־11 שנות כהונתו. הפסקת אש שנויה במחלוקת עם האויבת המושבעת פקיסטן, חידוש הביקורת סביב גילו ומשבר דיפלומטי עם ארצות הברית - על אף מערכת היחסים המתוקשרת שלו עם הנשיא דונלד טראמפ - התמזגו לכדי מבחן המנהיגות הגדול ביותר שעמו הוא נאלץ להתמודד.
במקביל, על מודי להשיב גם לטענות האופוזיציה לזיוף הבחירות הכלליות בשנה שעברה. האתגרים מגיעים לשיאם זמן קצר לפני קרב בחירות קשה במדינת ביהאר, אחת המדינות החשובות ביותר מבחינה פוליטית בהודו.
הפסד בהצבעה לפרלמנט המקומי לא תשפיע על כוחו של מודי בפרלמנט הלאומי, אך הוא ינחית מכה אנושה למוניטין של מנהיג ששמר על אחיזת ברזל בשלטון מאז נבחר לראש ממשלה לפני יותר מעשור.
בשבוע שעבר הודיע ממשל טראמפ על מכסים כוללים של 50% על יבוא מהודו - מהגבוהים בעולם - והיחסים בין המדינות נקלעו לאחד המשברים הקשים ביותר שלהם זה עשרות שנים. רק לפני חצי שנה, החליפו טראמפ ומודי חיבוקי-דוב ותיארו זה את זה כחברים קרובים.
"היחסים בין הודו לארצות הברית התנהלו במידה רבה סביב האישיויות של דונלד טראמפ ונרנדרה מודי", אמרה הפרשנית הפוליטית מניו דלהי ארטי ג'ראת. "אז עכשיו, כשהיחסים מחמירים, למודי אין רשת ביטחון כלל. יש מידה רבה של אכזבה מכך שהמנהיג החזק הזה לא הצליח להפגין את סוג העוצמה והנחישות שלטענתו יש לו".
עם זאת, מודי החל בתגובת נגד משלו. ביום חמישי אמר שהמדינה מוכנה לעמוד לצד חקלאיה בכל מחיר, מבלי להתייחס לעימות עם ארצות הברית על פתיחת מגזרי החקלאות והחלב כדי להפחית את המכסים של טראמפ.
"הודו לעולם לא תתפשר על האינטרסים של חקלאיה, מגדלי הבקר והדייגים שלה", אמר באירוע ציבורי. "ואני מודע היטב שאולי אצטרך לשלם מחיר אישי כבד מאוד, אך אני מוכן לכך".
בתמונה מעובדת שפרסמה מפלגתו, נראה מודי סופג מכות על גבו מאבנים, לבנים ופגיון המתוארים כמכסים, בעודו מגן על חקלאי הנושא מחרשה על כתפו.
מומחים אומרים כי דבריו של מודי מעידים שהמאבק על המכסים עם ארצות הברית יהיה במרכז הקמפיין בביהאר, הצפוי לצאת לדרך בחודש הבא. לפי סקר עדכני של VoteVibe, קואליציית הברית הדמוקרטית־לאומית של מודי תתקשה לשמור על השלטון במדינה, בעיקר בשל מחסור במשרות.
מייסד חברת הסקרים, אמיתאב טיווארי, אמר כי תגובת־נגד לאומנית נגד טראמפ אינה צפויה להשפיע על הבוחרים, במה שהוא מכנה "בחירות מקומיות ביותר" במדינה הסובלת מפיגור כלכלי. "אין נושא־על מלבד האבטלה", אמר טיווארי.
בסימן נוסף לכך שהוא מחפש לאזן את הסנקציות של טראמפ, מודי מתכנן לבקר בסין בשבועות הקרובים ולהיפגש עם הנשיא שי ג'ינפינג, אחרי שנים של מתיחות בין השכנות. ארצות הברית ראתה במשך תקופה ארוכה את הודו כמשקל נגד לשאיפותיה של סין, אך טראמפ בחר לשנות גישה וטרף את הקלפים הדיפלומטיים מחדש.
כמו כן, נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמור לבקר בהודו במהלך השנה הקרובה. הודו היא אחת מיבואניות הנפט הגדולות ביותר ממוסקבה, וטראמפ האשים אותה בכך שהיא מממנת את "מכונת המלחמה" הרוסית באוקראינה. עם זאת, בניו דלהי האשימו את המערב בצביעות, והצביעו על כך שהן אירופה והן ארצות הברית ממשיכות לייבוא מוצרים שונים מרוסיה חרף הסנקציות עליה.
מודי שוחח גם עם נשיא ברזיל לואיז אינאסיו לולה דה־סילבה ביום חמישי כדי לדון במכסים של טראמפ. שתי המדינות, חברות מייסדות בגוש BRICS שבו טראמפ הבטיח להילחם, הן הנפגעות הגדולות ביותר מן המיסים האמריקניים. רוסיה, סין ודרום אפריקה הן שאר החברות המייסדו של הפורום.
מודי נותר ראש הממשלה הפופולרי ביותר בעולם, עם שיעור תמיכה העולה על 75%, לפי חברת ניתוח הנתונים Morning Consult. למרות זאת, אפילו בסיס תמיכתו ההינדי-לאומני התערער בשל הפסקת אש עם פקיסטן המוסלמית במאי, לאחר העימות הצבאי החריף ביותר בין שתי היריבות הגרעיניות זה עשרות שנים.
הפסקת האש עוררה מחלוקת בבית ובחוץ. ממשלתו של מודי הכחישה שוב ושוב את טענותיו של טראמפ שלפיו הוא ניצל את המשא ומתן על הסכם סחר כדי לתווך את הרגיעה. מאז חיזק טראמפ במובהק את קשריו עם פקיסטן, שהודתה לו בפומבי על תפקידו בסיום העימות ואף הגישה את מועמדותו לפרס נובל לשלום, מה שמסבך עוד יותר את הנרטיב הדיפלומטי של הודו.
בזירה הפנימית, מפלגת הקונגרס, הגדולה ביותר באופוזיציה, הציגה את מה שלדבריה הן הוכחות לכך שמפלגת העם ההודית של מודי וועדת הבחירות "זייפו וגנבו" את הבחירות האחרונות - זאת, לטענתה, באמצעות הוספת אנשים פיקטיביים לרשימות הבוחרים.
"מתבצעת כאן הונאה פלילית ענקית נגד המדינה הזו בידי ועדת הבחירות והמפלגה שבשלטון", אמר מנהיג מפלגת הקונגרס ראהול גנדי במסיבת עיתונאים ביום חמישי.
מפלגת השלטון דחתה את הטענות. "כשראהול גנדי לא מצליח לרמות את דרכו לשלטון, הוא קורא לזה קונספירציה", נכתב בעמוד ה-X של המפלגה. ועדת הבחירות קראה לגנדי "להפסיק להגיע למסקנות אבסורדיות ולהטעות את אזרחי הודו".
"שווי המותג של מודי דועך"
בנוסף לכך, מודי מתקרב ליום הולדתו ה-75 בחודש הבא. גילו הפך אף הוא לנושא לדיון, מאחר שמנהיגי עבר במפלגה נדחקו לשוליים לאחר שחצו את רף הגיל הזה. עם זאת, המפלגה טוענת שאין גיל פרישה רשמי למנהיגיה.
על כל פנים, אומרים המומחים, מודי ניצב בפני משימה כבדת משקל.
"שווי המותג של מודי דועך כעת במהירות רבה. עליו להמציא את עצמו מחדש", אמר רשיד קידוואי, חוקר אורח במכון החשיבה Observer Research Foundation בניו דלהי. "הברק ידהה במיוחד אם יפסיד בבחירות בביהאר. משום שבהודו, הבחירות קובעות הכול".