קבוצה של יוצאי חיל האוויר האמריקני יצאה לאור עם סיפורם על האופן שבו "אויב בלתי נראה" בבסיס הסודי ביותר - אזור 51 - הותיר אותם חולים בסרטן. המאבטחים והשומרים לשעבר במטווח הניסויים והאימונים של נבדה (NTTR), אתר מסווג המכיל בתוכו את אזור 51, טענו כי ממשלת ארצות הברית בגדה בהם ובעצם גזרה עליהם דין מוות ללא ידיעתם.
טענותיהם נבעו מהחשיפה כי הבסיס נבנה בשנות ה־70 על שטח אדמה שנמצא מזוהם בקרינה כתוצאה משנים של ניסויים גרעיניים באזור. עם זאת, דו"ח משנת 1975 של מינהל המחקר והפיתוח של האנרגיה האמריקאית קבע גם כי זה יהיה "נגד האינטרס הלאומי" להפסיק את הפרויקטים הסודיים של הצבא באתר, והם נמשכו כרגיל.
דייוויד קרט, סמל לשעבר בחיל האוויר שעבד ב־NTTR בין השנים 1983 ל־1987, סיפר ל-Newsnation שמעל 490 מעמיתיו לעבודה מתו ממחלות קשות מאז שהוצבו במתקן הסודי. חמור מכך: המשרד הממשלתי האחראי על חיילים משוחררים סירב לכסות את הטיפולים הרפואיים שלהם, מכיוון שאף אחד מהחיילים המשוחררים שנותרו בחיים לא היה יכול להוכיח שנחשף לקרינה ליד אזור 51. זאת משום שעבודתם הייתה סודית כל כך שכל התיעוד של פעילויותיהם סומן כ"נתונים מוסתרים" (data masked).
זה פוגע גם במשפחותייהם
"יש לי ניוון מוחי. הצד השמאלי של המוח שלי מתכווץ ומת. זה לא נורא כל כך. אני אחד הבריאים", אמר קרט לוועדת החיילים המשוחררים של בית הנבחרים באפריל, כשהופיע שם במטרה לקדם חקיקה שתחול גם על יוצאי אזור 51.
קרט הוסיף כי גיל המוות הממוצע עבור מי ששירת ביחידה זו הוא 65, ואיש חיל האוויר הצעיר ביותר שמת היה בן 33 בלבד. לדבריו, הוא אינו מכיר אף אחד ששירת ב־NTTR וחי מעבר לגיל 80, אך הנזק לא נעצר רק בוותיקים ששירתו שם.
לצד חשיפת העובדה שרוב עמיתיו חלו בגידולים מרובים מאז פרישתם, קרט סיפר כי הקרינה עברה גם לבני משפחותיהם. "לאשתי היו שלוש הפלות. אחד מהחבר'ה שעבדתי איתם - לאשתו היו שבע הפלות", הסביר. "כל ארבעת ילדיי נולדו עם מומים מולדים או בעיות בריאות משמעותיות. זו לא אשמתם. אני לא אומר שזו אשמתי, אבל אני הבאתי את זה הביתה. זה היה ה־DNA שלי, שעבר שינוי קבוע בעקבות חשיפה ממושכת לקרינה מייננת במינון נמוך",הוסיף.
"היה להם משתלם יותר לא לספר לנו את האמת"
בשנת 2000 חתם הנשיא דאז ביל קלינטון על חוק שהעניק פיצויים והטבות רפואיות לעובדים שפיתחו מחלות עקב חשיפה לקרינה או חומרים רעילים במתקנים ממשלתיים, בהם אתרים גרעיניים. קרט ויוצאי אזור 51 שנקראו לוושינגטון ב־8 באפריל ביקשו להחיל את אותם התנאים גם עליהם, למרות שמעורבותם בפרויקטים הייתה מסווגת.
"זו פשוט בגידה", אמר החייל המשוחרר מייק נמצ'יץ' לרשת NewsNation. "האנשים האלה ידעו והם שמרו על זה בשקט בכוונה, כי היה להם משתלם יותר לא לספר לנו".
עוד על אזור 51
האדם היחיד שהתגנב לאזור 51 וחזר בחיים מספר מה ראה שם
סוכן CIA לשעבר חושף סודות על אזור 51: "פגשתי חייזרים בשר ודם"
קרט ועמיתיו הועסקו על ידי יחידת המשטרה הביטחונית של חיל האוויר, כדי לשמור על ה־F-117A Nighthawk , המטוס החמקן המבצעי הראשון של ארה"ב, שפותח ונבדק באותו מתקן סודי. רוב הפעולות שביצעו אנשי הצוות ב־NTTR מאז שנות ה־70 עדיין מסווגות, והם מעולם לא הורשו לשתף אפילו את משפחותיהם במה שעשו.
"זה הרגיש מאוד מיוחד, במיוחד בגיל צעיר", שיחזר אחד מהם, פומפ בראסוול. "אמא שלי לא ידעה כלום על מה שאני עושה. היא רק ידעה שיש מספר טלפון אם היא צריכה להשיג אותי - וזהו".
לדברי קרט, ההכרה היחידה שקיבל על שירותו הסודי הגיעה משיחה עם הסנאטור המנוח ג'ון מקיין, שכיהן בוועדת הכוחות המזוינים של הסנאט וידע (לכאורה) מה מתרחש ב־NTTR. "הוא ניגש אליי ואמר: 'היחידה שלך סיימה את המלחמה הקרה'. אם אי פעם חיפשת אישור לכך שעשית משהו חשוב - זה כנראה זה".
בדיילי מייל דווח שכיום מקודמות בקונגרס שתי הצעות חוק: "Protect Act" ו־"Forgotten Veterans Act", שמטרתן להעניק סיוע רפואי לוותיקי אזור 51 שנפגעו כתוצאה מעבודתם המסווגת.