בשנת 2009, כשהיה בן 42 בלבד, הפך דמיטרי מדבדב לנשיאה החדש של רוסיה במקומו של ולדימיר פוטין. חזותו הליברלית של עורך הדין תאמה למאמצים שהוביל נשיא ארצות הברית דאז ברק אובמה לאתחל את היחסים עם מוסקבה שהלכו והתדרדרו תחת קודמו בתפקיד ג'ורג' וו. בוש.
"פתרון בעיות עולמיות רבות תלוי ברצון המשותף של ארצות הברית ורוסיה", טען אז מדבדב, שאף אירח את אובמה בבית הלבן ונפגש עמו בכמה הזדמנויות בארצות הברית, כשבאחת מהן אף השניים אכלו המבורגרים במזללה מקומית.
מדבדב אולי האמין בתחילת דרכו שהוא לא נמצא בתפקיד רק כדי לחמם את הכיסא לפוטין, שעבר לשמש ראש ממשלה בשל הגבלות על משך כהונת הנשיא, אך במרוצת השנים הוא שינה את עורו, לפחות כלפי חוץ. הוא הפך מרפורמטור ליברלי לאחד הקולות הנציים ביותר בקרמלין, כזה שגרם לנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לשלוח מסרים מאיימים למוסקבה ולהכריז על קירוב צוללות גרעין לחופי רוסיה.
בשבוע שעבר, "כלב התקיפה" של הקרמלין הקניט את טראמפ שאיים בסנקציות חדשות על מוסקבה. הוא הזכיר לו את הארסנל הגרעיני של רוסיה - הגדול ביותר בעולם - וכן את אמצעי "יום הדין" לשיגורם במקרה של מלחמה גרעינית. טראמפ, שרגיל לקבוע את טון האיומים, הגיב בהכרזה עמומה על פריסת שתי צוללות - לא ברור אם מונעות על ידי גרעין או חמושות בנשק גרעיני - "באזורים המתאימים".
בתור נשיא, מדבדב אמר שרוסיה צריכה "לקיים יחסים טובים ומפותחים עם המערב בכל מובן המילה" ותקף את מגיפת השחיתות ברוסיה. אך ב-2012, עם תום הקדנציה שלו, הוא חזר למקומו הטבעי כשפוטין שב לאייש את תפקיד הנשיא. מדבדב עיצב מחדש את תדמיתו כדי להישאר רלוונטי.
"לעיתים קרובות אומרים לי, 'אתה ליברל', אני יכול לומר לכם בכנות: מעולם לא היו לי השקפות ליברליות", אמר מדבדב לחברי פרלמנט.
הוא חזר לשמש ראש ממשלה תחת פוטין, ולפי מבקריו החל לצבור בעצמו הון אדיר. הוא היה מטרה לחקירה של קרן המאבק בשחיתות של מנהיג האופוזיציה לשעבר אלכסיי נבלני, שטענה כי הוא הקים "אימפריית שחיתות" של נכסים מפוארים, יאכטות יוקרה וכרמים ברחבי רוסיה.
תומכיו של נבלני, שמת בכלא בשנה שעברה, יצאו לרחובות במחאה נגד השחיתות של הקרמלין, אך לא הצליחו במשימתם.
מדבדב נותר בתפקידו עד 2020, אז התפטר במפתיע כשפוטין החל לשנות את החוקה שוב כדי שיוכל להתמודד מחדש על תפקיד הנשיא. למרות זאת, הוא נותר במעגל מקבלי ההחלטות בקרמלין, כשמונה לסגן יו"ר המועצה לביטחון לאומי החזקה.
לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה, מדבדב כינה בפני מיליוני עוקביו ברשתות החברתיות את הנהגת קייב בתור "ג'וקים שמתרבים בצנצנת".
בנאום שנשא מוקדם יותר השנה, מדבדב הציג תמונה המתארת את טראמפ ואת נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי כבובות וקרא ל"השמדת המשטר הניאו-נאצי בקייב". גם את קנצלר גרמניה החדש פרידריך מרץ הוא כינה "נאצי", אחרי שהביע תמיכה במתקפה על גשר קרים.
מדבדב, שכנשיא רוסיה קרא לצד אובמה ב-2009 לשתי המעצמות לנהוג באחריות עם ארסנל הנשק הגרעיני העצום שלהן, לא מהסס כיום להלך אימים עם אזהרות מפני מלחמת עולם שלישית.
ב-2022, בשנה הראשונה למלחמה באוקראינה, הוא אמר ש"הרעיון להעניש מדינה שיש לה אחת מהיכולות הגרעיניות הגדולות ביותר הוא אבסורדי ועלול להוות איום על קיום האנושות".
בחודש מאי השנה, הוא הגיב להתקפה של נשיא ארצות הברית על פוטין: "לגבי דבריו של טראמפ על כך שפוטין 'משחק באש' ו'דברים ממש רעים' יקרו לרוסיה. אני יודע רק על דבר ממש רע אחד - מלחמת העולם השלישית. אני מקווה שטראמפ מבין זאת!".
רבים רואים בחילופי הדברים בין מדבדב לטראמפ לא יותר מהצגה בפני קהל תומכיהם, אך שימוש ברטוריקה גרעינית הוא תמיד חבל דק שעלול להתפרש בצורה מוטעית על ידי הצד השני. נכון להיום, הקרמלין לא הגיב באופן רשמי על המהלך של נשיא ארצות הברית, שאיבד את סבלנותו כלפי פוטין לאור התמשכות המלחמה באוקראינה.
לו פוטין רצה להשתיק את מדבדב, הוא כבר הוכיח אינספור פעמים במהלך שלטונו בן רבע המאה שאין לו מתחרים בתחום.