ביום חמישי לפני שבוע, הישראלי ארז חלפון בן ה-32 טבע מול חוף אגיה סרנדה ביוון, לאחר שעל פי התקשורת המקומית זמן קצר לאחר שקפץ למים הוא נסחף על ידי הגלים והזרמים ונמצא מחוסר הכרה על הסלעים. שחיינים, מציל ורופאים שהיו בקרבת מקום, מיהרו לנסות ולהחיותו.
על פי הדיווח, מאמצי ההחייאה נמשכו יותר משעה, תוך שאמבולנס הגיע למקום, העביר אותו למרכז רפואי ושם נקבע רשמית מותו. הידיעה על מותו של התייר הישראלי האנונימי נדחקה לשוליים ביוון, ובישראל.
אלא שמתברר כי מדובר בסוף טראגי של מי שרבים חבים לו את חייהם. ביניהם, מפקד סיירת מטכ"ל לשעבר, אלוף-משנה יונתן רום. חלפון הציל אותו ממוות במהלך מבצע "צוק איתן", בעת שפיקד על סיירת אגוז. בשנת 2014, קיבל ארז ציון לשבח על גבורתו יוצאת הדופן. "ארז היה גיבור-על", ספד לו, "בחור שקט וצנוע, קטן בגוף, כאילו מנסה בכל דרך להתחבא בתוך העולם שסביבו וענק בכל היבט אחר. ארז גם היה לוחם, אגוזניק אמיתי, איש צוות וחבר אמת. מאלה שמתבלטים בשקט שלהם- פחות דיבורים יותר מעשים".
"אותו ארז, היה החובש שלפני 11 שנים בעזה, במהלך צוק איתן, בחר לעצור לי את העורק הקרוע בנקודת לחיצה שאינה קיימת בספרות הרפואית, למשך כמעט שעה — בתושייה אין קץ, תחת אש ולחץ, ובתנאים נוראיים", סיפר השבוע רום בפוסט שפרסם, "טובי הרופאים פשוט לא האמינו שככה ניצלתי. ארז הציל את חיי".
"ארז היה גיבור לפני שעולמנו הצטלבו, והיה גיבור גם אחרי המפגש בינינו. אבל בלילה המדמם ההוא — הוא היה הגיבור שלי. גיבור-על, שבזכותו אני חי".
עוד הוסיף, "בחמישי האחרון, ארז טבע למוות באחד מחופי יוון. הכוחות המיוחדים שלו לא הועילו הפעם. בחיבור מצמרר — גם אני הייתי ביוון בסוף השבוע הזה, ולא יכולתי להושיע. יהי זכרו ברוך".
ארז שגדל בתל אביב נמנה עם הוותיקים שבמערך האבטחה של שגרירות ארצות הברית בישראל שפרסמה הודעה על מותו. "הוא הצטרף לכוח האבטחה המקומי של שגרירות ארצות הברית בשנת 2017, והפך במהרה לאחד המאבטחים האמינים והנערצים ביותר", מסרה השגרירות, "הוא היה אדם שקט וצנוע, ומסירותו הפכה אותו לדמות מופת בעיני כל חבריו לצוות".
"ב-7 באוקטובר, התגייס ארז מיד ליחידת המילואים שלו, ושירת במשך שבעה חודשים. רק לפני ימים ספורים נשלחה בעבורו תעודת הוקרה מטעם חטיבת המילואים - אך הוא לא הספיק לקבלה", הוסיפה השגרירות בהודעתה, "ארז יישאר במחשבותינו ובתפילותינו - עם משפחתו, חבריו ועמיתיו".
באתר הגבורה נכתב כך על הצל"ש של ארז
"צל"ש מפקד פיקוד הדרום מוענק לֿסמל ראשון במילואים ארז חלפון על שהראה דבקות במשימה וחתירה לניצחון, אחריות ומקצועיות. להלן תיאור המעשה: אור ליום ראשון, כ"ב בתמוז התשע"ד (20 ביולי 2014), במהלך מערכת "צוק איתן" תקפה יחידת "אגוז" של חטיבת "גולני" מתחם של ארגון חמאס בתוך שכונת שוג'אעייה שבעיר עזה. זמן קצר לאחר תחילת ההתקפה, שלוותה בהתנגדות קשה של המחבלים, התפוצץ מטען חבלה רב־עוצמה. כתוצאה מהפיצוץ נפגע חלק ניכר מהכוח - לוחמים רבים נפגעו וביניהם מפקד היחידה ומרבית הצוות הרפואי".
"סמל ראשון ארז חלפון, שמילא תפקיד של חובש קרבי באחד מהצוותיםֿהלוחמים, יצא יחד עם חבריו לצוות, תחת אש כבדה של האויב, כדי לסייע לצוותים הלוחמים האחרים וכדי לסייע בטיפול בנפגעים ובפינויָם. כאשר הגיע סמל ראשון ארז למקום האירוע הוא מצא את מפקד היחידה שוכב על הארץ ומספר לוחמים שניסו לטפל בו. סמל ראשון ארז הבין את שנדרש לעשות ובאצבעותיו לחץ על הפצע המדמם של מפקדו ומנע את פריצת הדם מהעורק הפגוע. סמל ראשון ארז המשיך ללחוץ על הפצע במשך שעה ארוכה בתוך הרכב המשוריין שפינה את המפקד למנחת מסוקים. רופא בית החולים, שטיפל במפקד הפצוע, קבע שבפעולתו המורכבת והקשה הציל סמל ראשון ארז את חיי מפקד היחידה. סמל ראשון ארז חלפון הראה במעשיו יוזמה, עוצמה נפשית ונחישות ללחום ולבצע תפקידיו. שלמה (סמי) תורג'מן, אלוף מפקד פיקוד הדרום ה' באדר התשע"ה 24 בפברואר 2015".