בריטניה עלולה למצוא את עצמה בעימות צבאי עם רוסיה בחמש השנים הקרובות - כך מזהיר הגנרל פטריק סנדרס, מי שכיהן עד לאחרונה כראש המטה הכללי של צבא בריטניה. לדבריו, האפשרות למלחמה מול כוחותיו של ולדימיר פוטין עד שנת 2030 היא "מציאותית לחלוטין", אך הצבא הבריטי, במצבו הנוכחי, אינו ערוך להתמודד לתרחיש כזה.
בריאיון שפורסם בימים האחרונים, התריע הגנרל לשעבר בן ה-59 כי הצבא הבריטי קטן מדי ואינו מסוגל לשרוד יותר מכמה חודשים של עימות אינטנסיבי. "ברגע שרוסיה תחדל מהלחימה באוקראינה, היא תוכל בתוך חודשים להשיג יכולת למתקפה מוגבלת נגד מדינה חברה בברית נאט"ו - תרחיש שבו נידרש להתערב", אמר. "אם לא נפעל כעת ולא נתחזק בחמש השנים הקרובות - פשוט לא נהיה מוכנים".
הגנרל הביע תסכול מהעדר תגובה של הדרג הפוליטי לסימני האזהרה, ומתח ביקורת על כך שהסקירה האסטרטגית שפורסמה לאחרונה לא עסקה כלל בגודל הכוח הצבאי ובחוסן הלאומי. לדבריו, צמצום הכוח הסדיר - מיותר מ־80 אלף חיילים בשנת 2020 ל־72,500 עד 2025 - פוגע ביכולת ההגנה של המדינה.
גם שילוב כוחות המילואים, המונים כ-30 אלף איש, עדיין מותיר את בריטניה עם כוח קטן בהרבה מהצבא שבו הוא שירת בתקופת המלחמה הקרה, שמנה אז כ-140 אלף חיילים סדירים ולצדם מערך מילואים נרחב בהרבה.
סנדרס, לוחם בעברו, נחשב לדמות מעוררת מחלוקת בשל עמדותיו הפומביות נגד קיצוצי כוח האדם בצבא, דבר שהוביל לפערים בינו לבין הממשלות הקודמות. לצד הביקורת על הצבא, הוא גם התריע מפני חוסר ההיערכות של המערך האזרחי להתמודדות עם מתקפה כוללת. לדבריו, במהלך כהונתו ניסה לקדם הקמת מקלטים לאזרחים ומרכזי פיקוד תת-קרקעיים, אך נדחה שוב ושוב בטענה שמדובר במהלך יקר מדי ושהאיום לא נראה מידי.
"כיום, בריטניה אינה ערוכה לשרוד מתקפה של טילים או מטוסים - לא ברמה הממשלתית ולא ברמה האזרחית", אמר. "פינלנד, למשל, מחזיקה מקלטים עבור 4.5 מיליון אזרחים, ומסוגלת להמשיך לתפקד גם תחת מתקפה רוסית ישירה. לנו אין שום דבר כזה".
הרמטכ"ל לשעבר התייחס גם לאיומים נוספים על בריטניה, וציין כי מעבר לרוסיה, קיימת סכנה ברורה מצד איראן. לדבריו, טהראן עשויה לפעול באמצעות שליחים ולתקוף אינטרסים בריטיים גם בתוך שטח הממלכה המאוחדת.
לדבריו, הצהרותיהן של ראש הממשלה קיר סטארמר ושרת האוצר רייצ'ל ריבס בנוגע להגדלת תקציב הביטחון - העלאה ל־2.6% מהתמ"ג עד שנת 2027 ול-5% תוך עשור - הן צעד בכיוון הנכון, אך אינן מספיקות ללא פעולה ממשית בשטח.
"הגיע הזמן להבין - מדובר באיום ממשי ומיידי, ולא בתרחיש דמיוני", סיכם מפקד צבא בריטניה לשעבר.