פיניקס בשמיים, סן אנטוניו בלחץ

הפיניקס סאנס, שקטעו הלילה את רצף 11 הנצחונות של סן אנטוניו (85:92), הבטיחו לעצמם את המקום השמיני במערב וחזרו לפלייאוף בו נכחו 13 שנים ברציפות עד לעונה שעברה. בסיבוב הראשון הם יפגשו כנראה את סן אנטוניו, בהנחה שזו לא תאבד את המקום הראשון לדאלאס.

וראו זה פלא, מבין שמונה קבוצות המערב ששרדו את העונה הרגילה, דווקא בעלת המאזן החלש ביותר, פיניקס, היא היחידה ששלטה בצורה מוחלטת בסדרה העונתית מול הספרס, עם 3 נצחונות מול הפסד, שגם הוא הגיע רק לאחר הארכה. בינתיים, שבוע לפני, בפיניקס עסוקים בחגיגית הפלייאוף, בעוד בסן אנטוניו מסתכלים קדימה בזהירות.

"זו סיבה לדאגה", הודה דאנקן בסיום המשחק. "הם עשו לנו צרות כל העונה ואין לי ספק שהם יעשו לנו צרות גם בפלייאוף. הם קבוצה קשוחה מאוד".

"יש לנו פשוט מצ'-אפ קשה עבורם", הסביר מאמן הסאנס, פרנק ג'ונסון. "יש לנו קלעים בפינות ולפעמים הם צריכים לשים את דאנקן או רובינסון על מריון. זה לא מצ'-אפ".

סטפון מארבורי, שעשה העונה פריצת דרך בכל מה שקשור לניהול המשחק וניצול היתרונות של השחקנים שלידו, חגג בסיום עם דמעות, כאילו זה עתה זכה באליפות. "זה אומר הכל בשבילי. אני פשוט בעננים. כנראה שאני הבן אדם הכי שמח על כדור הארץ עכשיו", אמר מארבורי ל'אריזונה רפאבליק'.

"אני יכול לנשום שוב", אמר כמה דקות אחרי זה. וגם אחרי שבעונה שעברה, כשהגיע לפיניקס, ראה את הפלייאוף רק בטלוויזיה ואת ג'ייסון קיד שהיה החצי השני של עסקת הטרייד בין הסאנס לנטס, לוקח את ניו ג'רזי עד לסדרת הגמר. וזה עוד לפני ה-10 ימים שבילה בקיץ בבית הכלא, לאחר שהורשע בנהיגה תחת השפעת אלכוהול. "בכיתי. לא הייתי מאושר ככה מאז ששני הילדים שלי נולדו", התרגש מארבורי. "זה (הרגשות שהפגין) כמה שאני אוהב את המשחק הזה".

מארבורי (בן 26, 1.88 מ'), שנבחר רביעי בדראפט של 1996 על ידי מילווקי והועבר למינסוטה בעבור ריי אלן (לפני שנשלח לניו ג'רזי), הוא גם הדאגה הכי גדולה של הספרס. הלילה הוא סיים את המשחק עם 23 נק' ו-10 אס' ובארבעת המפגשים בין הקבוצות העונה רשם ממוצע של 32.5 נק' ו-8.7 אס' למשחק. הממוצעים העונתיים שלו: 22.7 נק' (11 בליגה), 8.2 אס' (4 בליגה), 3.3 ריב' ו-1.3 חט' ב-40.4 דק' משחק (10 בליגה).

"בינתיים לא מצאנו אף אחד שישמור על סטפון", אישר מאמן סן אנטוניו, גרג פופוביץ' לאחר המשחק. "אנחנו עדיין מחפשים".

עם מארבורי, מי שמשלים את אחד הצמדים הטובים בליגה, הוא שון 'המטריקס' מריון (25, 2.01 מ'). מריון רושם העונה ממוצעים של 21.5 נק' (17 בליגה), 9.7 ריב' (8 בליגה) ו-2.3 חט' (2 בליגה) ב-42.1 דק' משחק (2 בליגה), מספק את אלמנט ה'בלתי צפוי' למשחק, לפעמים עדיין גם לרעה, ובסך הכל ביסס עצמו העונה כאחד הסמול-פורוורדים הטובים בליגה.

למרות הדומיננטיות הרבה של השניים, לסאנס יש עוד הרבה מה להציע: אמארה סטודמאייר, אולי המועמד המוביל לתואר רוקי העונה, עם 13.4 נק' ו-8.9 ריב' למשחק והרבה אנרגיה וכשרון גולמי; פני הארדווי, פעם מיני-קובי באורלנדו ליד שאק והיום, אחרי הפציעות, שחקן מנוסה משלים שיודע, בצלו של גארד מצליח יותר, לתת את הסל, הדחיפה או הגערה מתי שצריך; ג'ו ג'ונסון הצעיר, שהופך לידית יעילה למדי וגם את הנסיון וההגנה שמביא מהספסל בו אאוטלו.

לפיניקס, שניצחה 13 מתוך 27 משחקיה העונה מול קבוצות הפלייאוף של המערב, נותרו שני משחקים עד סוף העונה, בפורטלנד (שלישי בלילה) ובסיאטל (רביעי).