שטפונות פתאומיים בחוף הדרום-מזרחי של אוסטרליה גרמו למותם של שלושה אנשים וניתקו עיירות שלמות, והותירו עשרות אלפי תושבים לכודים בבתיהם. הרשויות הזהירו היום (חמישי) שגשמים כבדים נוספים צפויים ב-24 השעות הקרובות, תחזית המסבכת את המצב עוד יותר.
השטפונות החמורים פגעו בעיירות כפריות בניו סאות' ויילס, המדינה המאוכלסת ביותר באוסטרליה. רוב אזור חוף בצפון-מרכז המדינה נערך לגשמים עזים נוספים במהלך היום. הכמויות שירדו ביומיים האחרונים היו שווים לכמות של ארבעה חודשים ממוצעים.
המשטרה דיווחה כי גופתו של גבר בן 63 נמצאה בבית שהוצף ליד העיר טארי, כ-300 ק"מ צפונית לסידני. גופה נוספת, ככל הנראה של גבר בשנות ה-30 לחייו שנעדר, אותרה במי השטפונות באזור חוף הצפון התיכון. בנוסף אליהם, אישה בת 60 נמצאה מתה בתוך רכבה ממערב לקופס הרבור.
האישה התעלמה מאזהרת שוטר ביום רביעי בלילה שלא לנסוע בדרכים המוצפות, נלכדה במים וקראה לעזרה, אך כוחות החירום לא הצליחו להגיע אליה בזמן. המשטרה ממשיכה לחפש אחר גבר נוסף שנעדר.
"האסון הזה פגע קשות בקהילה", אמר ראש ממשלת ניו סאות' ויילס, כריס מינס, בתדריך לעיתונאים. "יש 140 אזהרות שיטפונות פעילות, כ-50 אלף תושבים נמצאים באזורים שבהם הם מתבקשים להתכונן לפינוי או עלולים להישאר מבודדים, ו-9,500 בתים נמצאים בסיכון ישיר. אנחנו עדיין רחוקים מסיום המשבר". יותר ממאה בתי ספר באזור היו סגורים היום, ואלפי בתים נותרו ללא חשמל.
הוא התנצל בפני התושבים שנאלצו להמתין שעות ארוכות לכוחות ההצלה, אך הבטיח כי המאמצים הוגברו עם פריסה של כ-2,500 אנשי שירותי חירום. משטרת ניו סאות' ויילס דיווחה על כ-590 פעולות חילוץ משיטפונות, עשרות מהן באמצעות מסוקים, שגם סייעו בכיוון חילוצים נוספים בסירות.
העיירה קאנדלטאון נותרה מנותקת לחלוטין בגלל גובה המים, סיפרה ניקול סאמט, אחות שמטפלת ב-67 קשישים בבית אבות, שמשמש גם מקלט זמני לכוחות החירום. "הגעתי לעבודה ביום שלישי ומאז לא יצאתי", אמרה סאמט לרויטרס. "אנחנו על גבעה, אבל מסביב הכל מים. אנחנו תקועים. מעולם לא ראיתי את המים מגיעים לגובה כזה".
בטארי הסמוכה, מי נהר המנינג שברו שיא של מאה שנה, כך לפי רשויות החירום.
שרינה פק פונתה בשעה 2:00 לפנות בוקר ביום רביעי מחוותה שליד הנהר, אך רכושה נשטף בזרם. חלק מהריהוט שלה נמצא לאחר מכן על החוף. ביום חמישי, בעת שחיפשה בחוף אולד בר - שהיה מכוסה בפסולת, בעלי חיים מתים וחיות תועות - אחר אופניים יקרים שהיו שייכים לאמה המנוחה, נפגעה פק לאחר שפרה מבוהלת דרסה אותה. "הפרה הייתה במצוקה, גל הגיע, ונאלצתי לטפס במהירות על החול", סיפרה לרויטרס.
שירות המטאורולוגיה של אוסטרליה חזה שחלק מהאזורים עלולים לקבל עד 200 מ"מ גשם עד מחר, כמות שעשויה לגרום לשיטפונות בזק מסכני חיים. המערכת החורפית צפויה להיחלש ולהתקדם דרומה לכיוון סידני.