נציגים מרוסיה ואוקראינה נפגשו היום (שישי) באיסטנבול לשיחות ישירות בין הצדדים מאז תחילת המלחמה ב-2022, שגבתה את חייהם של מאות אלפי אנשים. המשלחת הרוסית הודיעה שהוסכם על עסקת חילופי אסירים - אלף מכל צד - ועל המשך השיחות, עם זאת, לא הוכרזה הפסקת אש מידית, כפי שדרשו בקייב.
קיום השיחות, שהיו אמורות להיפתח אתמול, היה בספק לאור החלטתו של הנשיא ולדימיר פוטין שלא להיענות להצעת נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי להיפגש פנים מול פנים, אלא לשלוח משלחת בדרג זוטר יותר. בסופו של דבר, זלנסקי - שהגיע לטורקיה לפגישה עם הנשיא רג'פ טייפ ארדואן - החליט לאשר את השתתפותה של משלחת מארצו, בראשות שר ההגנה שלו.
ללא תקווה רבה לפריצת דרך, התכנסו נציגי המשלחות היריבות בארמון באיסטנבול, מבלי שלחצו ידיים. הם התיישבו במרחק אלו מאלו סביב השולחן, כשביניהם מפרידים מארחיהם הטורקים. מחצית מחברי המשלחת האוקראינית היו במדי צבא, עובדה שאותה ציינה התקשורת הרוסית כ"הוכחה" לסירובה של קייב לסיים את המלחמה.
השיחות הסתיימו תוך פחות משעתיים, ולפי גורמים אוקראיניים, המשלחת הרוסית הציגה דרישות מקסימליסטיות ולא הגיוניות. ואולם, בהצהרה קצרה ששודרה בשידור חי בטלוויזיה הממלכתית הרוסית לאחר סיום המשא ומתן באיסטנבול, אמר ולדימיר מדינסקי, ראש המשלחת הרוסית, כי מוסקבה מרוצה מההתקדמות שנרשמה ומוכנה להמשיך בשיחות עם קייב.
"באופן כללי, אנו מרוצים מהתוצאה ומוכנים להמשיך במגעים. בימים הקרובים יתקיים חילופי שבויים נרחב של אלף תמורת אלף", אמר מדינסקי. אלו יהיו בין חילופי השבויים הגדולים ביותר מאז תחילת המלחמה בפברואר 2022.
לדברי מדינסקי, יועץ של פוטין המחזיק בעמדות קיצוניות ביחס לקייב, "הצד האוקראיני ביקש שיחות ישירות בין מנהיגי המדינות שלנו. לקחנו בחשבון את הבקשה הזו".
קייב אמרה שזלנסקי ומנהיגים באירופה שוחחו עם טראמפ לאחר השיחות באיסטנבול.
אוקראינה קיוותה להגיע להסכמות על הפסקת אש מידית, שבמהלכה ידונו הצדדים בהסכם שלום. רוסיה, שהמומנטום בשדה הקרב נמצא לצדה, מתנגדת להפוגה זמנית בטענה שהיא תאפשר לאוקראינה להתחמש מחדש.
היא דורשת לדון ב"שורשי" הסכסוך, שלפי נקודת המבט של הקרמלין, נובע מעצם קיומה של הרפובליקה הסובייטית לשעבר כמדינה עצמאית.
נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, שניסה ללחוץ על שני הצדדים להתקדם לעבר הסכם שלום, הצהיר כי הוא תומך בהפסקת אש של 30 יום בניסיון לסיים את הסכסוך הקטלני ביותר באירופה מאז מלחמת העולם השנייה.
קייב הסכימה לך, אך המשלחת הרוסית אמרה שהצדדים סיכמו לנסח בכתב ובפירוט את חזונם להפסקת אש. "לאחר שחזון כזה יוצג, אנו מאמינים כי יהיה זה ראוי, כפי שגם הוסכם, להמשיך במשא ומתן", אמר ראש המשלחת.
בריאיון לטלוויזיה הממלכתית שפורסם לאחר הצהרתו, אמר מדינסקי כי ההיסטוריה מראה כי הפסקות אש לא תמיד קדמו לשיחות שלום, וכי משא ומתן התקיים לאורך מלחמות קוריאה וויאטנם תוך כדי הקרבות. "ככלל, כפי שאמר נפוליאון, מלחמה ומשא ומתן מתנהלים תמיד במקביל", אמר מדינסקי.
הקרמלין מסר מוקדם יותר היום שפגישה בין פוטין לטראמפ חיונית להתקדמות בנושא אוקראינה ובנושאים אחרים, אך היא דורשת הכנה משמעותית וחייבת להניב תוצאות כשתתקיים.
טראמפ, שאמר שיצטרף לשיחות באיסטנבול אם פוטין ישתתף בהן, אמר עם תום ביקורו במזרח התיכון שלא תחול התקדמות בפתרון הסכסוך באוקראינה ללא פגישה ישירה בינו לבין הנשיא הרוסי. השניים שוחחו טלפונית כמה פעמים מאז שובו של טראמפ לבית הלבן בינואר, אך טרם נפגשו פנים מול פנים אף שהם הביעו רצון לכך.