המכון הבינלאומי ללימודים אסטרטגיים (IISS) מפרסם דו"ח חדש ומדאיג המתריע כי נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, עלול לנצל את סיום המלחמה באוקראינה כדי לשקם את צבאו ולתכנן מתקפה ישירה נגד מדינות נאט"ו -ייתכן שכבר בתוך כשנתיים מהפסקת הלחימה באוקריאנה. לפי הדו"ח, פוטין עשוי להעביר את צבאו למצב של "כוננות מלחמה" ולבחון את תגובת הברית באמצעות הפעלת סעיף 5 של אמנת נאט"ו, הקובע כי תקיפה על מדינה חברה תיחשב כהתקפה על הברית כולה.
ב־IISS מזהירים כי רוסיה עשויה לעזוב את זירת אוקראינה לאחר יותר משלוש שנות לחימה, ולהפנות את עיקר תשומת הלב למדינות הבלטיות, בהן אסטוניה, לטביה, ליטא, ואף פולין, הנחשבות יעד אסטרטגי מבחינת הקרמלין. על פי הדו"ח, הדיבורים על הפסקת אש, בהם תומכים גורמים בינלאומיים שונים, עלולים להביא לתוצאה הפוכה מהמיוחל - חיזוק מעמדו של פוטין וערעור היציבות ביבשת כולה.
במקביל, צילומי לוויין עדכניים חושפים תנועה מוגברת של כוחות צבאיים, ציוד ולוגיסטיקה בארבעה מוקדים מרכזיים ברוסיה - קמנקה, פטרוזבודסק, סברומורסק 2 ואולניה - חלקם במרחק של כ-55 קילומטר בלבד מגבול פינלנד, מה שמעורר דאגה רבה בקרב המדינות הצפוניות של ברית נאט"ו.
לצד ההתרעות הביטחוניות, הדו"ח מצביע על מתיחות גוברת בין אירופה לארצות הברית סביב עתיד שיתוף הפעולה במסגרת נאט"ו. לפי המכון, במידה ונשיא ארה"ב דונלד טראמפ יממש את איומיו ויפסיק את המימון האמריקני לברית, אירופה תיאלץ להתמודד לבדה מול האיום הרוסי - תוך צורך דחוף בהשקעה של עד טריליון דולר למשך 25 שנה כדי לפצות על אובדן הסיוע האמריקני.
ארצות הברית מחזיקה כיום בכ-128 אלף חיילים על אדמת אירופה, לצד 400 מטוסי קרב ו-20 משחתות. כל אלה יהפכו לנטל על מדינות אירופה, אם יוחלט על נסיגה אמריקנית. טראמפ כבר דרש בעבר מכל חברות נאט"ו להעלות את תקציב הביטחון שלה - דרישה שפירושה תוספת של מאות מיליארדי דולרים בשנה.
עוד מציינים מחברי הדו"ח כי טראמפ שוקל להסיט כוחות אמריקניים מהאזורים הבלטיים לאסיה, במטרה להתמודד עם האיום הסיני הגובר בזירה הפסיפית. האפשרות הזו, שנחשפה בדיווח של פייננשל טיימס, מוסיפה למתח האסטרטגי ומציבה את אירופה בפני מציאות ביטחונית חדשה ושברירית.
כל זה קורה כאשר שיחות השלום בין רוסיה ואוקראינה נפתחות היום (חמישי) באיסטנבול. את רוסיה מייצגת משלחת בכירה הכוללת יועצים נשיאותיים, דיפלומטים וקציני צבא ומודיעין בכירים. נוכחותם והיעדרותו של פוטין עשויים לרמז על גישת הקרמלין לשיחות - אולי כצעד טקטי נוסף במסגרת מאבק רחב טווח הרבה מעבר לגבולות אוקראינה.