נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לא יגיע היום (חמישי) לאיסטנבול לשיחות עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי - כך הודיע הלילה הקרמלין, תוך דחיית הצעתו הנועזת של זלנסקי לקיים פגישה ישירה בטורקיה כדי לדון בסיום המלחמה.
בהצהרה שפורסמה ביום רביעי בשעות המאוחרות, מסר הקרמלין כי את המשלחת הרוסית יוביל ולדימיר מדינסקי, עוזרו הנוקשה של פוטין, שהוביל את הסבב היחיד של משא ומתן ישיר בין רוסיה לאוקראינה בשנת 2022.
זמן קצר לאחר הודעת הקרמלין, גורם אמריקני מסר כי גם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לא ישתתף בשיחות. טראמפ הצהיר השבוע שיגיע לטורקיה רק אם פוטין יהיה נוכח. לפי התקשורת הרוסית, השיחות יתקיימו בשיחות סגורות ויתחילו בשעה 10:00.
מדינסקי, שר התרבות הרוסי לשעבר הידוע בעמדותיו האולטרה-שמרניות, יוביל את המשלחת הרוסית לשיחות באיסטנבול, כשלצדו סגן שר ההגנה אלכסנדר פומין, סגן שר החוץ מיכאיל גלוזין וראש סוכנות המודיעין הצבאית של רוסיה, איגור קוסטיוקוב.
החלטת הקרמלין למנות את מדינסקי לעמוד בראש המשלחת מרמזת על כוונה לחדש את המשא ומתן על בסיס הסבב הכושל שנערך באיסטנבול ב-2022, שהציג דרישות מקסימליסטיות כמו הגבלת הכוח הצבאי של אוקראינה ומניעת שיקומה בסיוע מערבי — תנאים שקייב דחתה כבלתי מקובלים.
בולטת במיוחד שרוסיה לא שלחה את שני הדיפלומטים הבכירים שלו, יועצו של פוטין יורי אושקוב ושר החוץ סרגיי לברוב, שהשתתפו בשיחות עם ארצות הברית על אוקראינה שנערכו מוקדם יותר השנה בערב הסעודית. הלחץ על פוטין להשתתף בשיחות גבר לאחר שזלנסקי וטראמפ קראו לו להגיע לאיסטנבול לדון בהסכם שלום אפשרי.
זלנסקי, מצדו, נמצא בדרכו לאנקרה שם הוא צפוי לפגוש את נשיא טורקיה, רג'פ טייפ ארדואן. נשיא אוקראינה אמר כי יהיה מוכן לטוס לאיסטנבול בהתראה קצרה אם פוטין יגיע. "אם פוטין לא יגיע וישחק משחקים, זו הנקודה הסופית שמוכיחה שהוא לא רוצה לסיים את המלחמה", אמר זלנסקי ביום שלישי.
במקביל, שר החוץ שלו, אנדריי סיביהה, פרסם ברשתות החברתיות תמונות מפגישה בטורקיה עם שר החוץ האמריקני, מרקו רוביו, והסנאטור לינדזי גרהאם. סיביהה ציין כי השלושה נפגשו כדי "לקדם את מאמצי השלום ולתאם עמדות בשבוע קריטי זה". הוא הוסיף: "חיוני שרוסיה תגיב בצורה חיובית לצעדים הבונים של אוקראינה. עד כה, היא לא עשתה זאת. מוסקבה חייבת להבין שדחיית השלום כרוכה במחיר".
טראמפ קרא בתחילת השבוע לזלנסקי לקבל את הצעת המשא ומתן ואמר כי הוא מקווה שפוטין ישתתף. אתמול הוא אמר שיש "אפשרות" שהוא יגיע לטורקיה אם נשיא רוסיה יהיה שם. עם זאת, טראמפ ציין כי הוא מתוכנן להיות באיחוד האמירויות ביום חמישי, כחלק מהשלב השלישי והאחרון של סיורו במפרץ. כשנשאל על ביקור בטורקיה, הוסיף: "זה לא אומר שלא אעשה זאת כדי להציל חיים רבים".