שופט בלוס אנג'לס הקל בעונשם של האחים אריק ולייל מננדז, המרצים מאסר עולם בגין רצח הוריהם ב-1989 באחוזה בבוורלי הילס, ובכך הפך אותם לזכאים לשחרור על תנאי.
השופט מייקל ג'סיק גזר על האחים עונש של 50 שנה עד מאסר עולם. ההחלטה על שחרורם האפשרי תתקבל כעת על ידי ועדת השחרורים של המדינה, שתקיים דיון בנושא בחודש הבא.
התובע המחוזי התנגד נחרצות להפחתת העונש, בטענה שהאחים לא עברו שיקום. האחים מננדז טענו כי רצחו את קיטי וחוסה מננדז מתוך הגנה עצמית, לאחר שנים של התעללות מינית.
הפרשה, שהולידה ספרים וסרטים תיעודיים, ממשיכה לעורר מחלוקת בקרב אמריקנים רבים. היא זכתה לתהודה מחודשת בעקבות סדרה פופולרית ב"נטפליקס" שעלתה בשנה שעברה וסרט דוקו שיצא לאחר מכן.
לאחר שהשופט הסכים לגזור מחדש את דינם, מסרו האחים אריק ולייל מננדז הצהרה נרגשת לבית המשפט. הם תיארו בפירוט קודר את פרטי הרצח האכזרי ואת החלטתם לטעון מחדש את רובי הציד שלהם ולהמשיך לירות בהוריהם מטווח קצר בסלון ביתם. האחים היו בני 18 ו-21 באותה עת.
"הייתי צריך להפסיק להיות אנוכי וילדותי כדי להבין באמת מה עבר על הוריי ברגעים האחרונים שלהם", אמר אריק מננדז, בן 54, לבית המשפט. הוא תיאר את ה"הלם, הבלבול והבגידה" שהוריהם ודאי חשו כשראו את בניהם מחזיקים בנשק ופותחים באש.
שני האחים התנצלו על מעשיהם ודיברו על תקוותיהם לעבוד עם קורבנות התעללות מינית ולסייע לאסירים אם יינתן להם סיכוי מחודש מחוץ לכלא.
קולו של לייל מננדז, בן 57, נסדק כשדיבר על ההשפעה של מעשיו ה"בלתי נתפסים" על קרובי משפחתם. "שיקרתי לכם ואילצתי אתכם לעמוד באור הזרקורים של השפלה ציבורית," אמר למשפחתו.
התובע המחוזי של מחוז לוס אנג'לס, נתן הוכמן, אמר כי ההחלטה לגזור מחדש את דינם היא "מונומנטלית" ובעלת "השלכות משמעותיות עבור המשפחות המעורבות".
חלק ניכר מהדיון התמקד במה שעשו האחים בכלא ב-30 השנים האחרונות. בני משפחה ואנשים שעבדו איתם בכלא תיארו את הקורסים החינוכיים שהשלימו ואת התוכניות שיצרו לשיפור חייהם של האסירים, כולל יוזמת הוספיס לקשישים וחולים.
השופט ג'סיק כינה את עבודת האחים בכלא "מרשימה", אך ציין כי גזר הדין שלהם מ-1996 למאסר עולם ללא אפשרות שחרור היה מוצדק בזמנו. הוא אמר כי לפי ההנחיות, הם זכאים לגזירה מחדש, ופסק את עונשם החדש ל-50 שנה עד מאסר עולם. האחים מוחזקים במעצר מאז 1990.
כשהשופט המשיך לקרוא את פסק הדין, חייכו האחים אריק ולייל מננדז ונופפו לעורכי דינם ולבני משפחתם שמילאו את אולם בית המשפט. בני המשפחה התחבקו בחיוכים.
"היום הוא יום נפלא", אמר עורך הדין של ההגנה, מארק גראגוס, לעיתונאים מחוץ לבית המשפט. הוא הוסיף כי הם נמצאים "צעד גדול נוסף לקראת החזרת הבנים הביתה".
אנמריה ברלט, בת דודתם של האחים שהעידה קודם לכן באולם, אמרה כי משפחתם נרגשת.
"זהו תהליך קשה", אמרה על דיון השחרורים שממתין לאחים, אך ציינה כי הם "ייכנסו בשקיקה דרך הדלתות הללו אם זה אומר שנוכל לקבל אותם הביתה".
"זה היה סיוט"
מוקדם יותר באולם בית המשפט, קרובי משפחה התחננו בפני השופט לאפשר את שחרורם של האחים. ברלט, שסיפרה כי היא קרובה אליהם מאז ילדותם, אמרה לשופט כי הם ראויים ל"הזדמנות שנייה לחיים". "זה היה סיוט", אמרה. "אני מייחלת שהתהליך הזה יסתיים".
ברלט סיפרה לבית המשפט כי היא משוחחת עם האחים לעיתים קרובות והעידה כי הם "לקחו אחריות על מעשיהם". היא ציינה כי לייל מננדז הודה בפניה כי ביקש מעד לשקר בעדותו במשפט הקודם.
אך היא הוסיפה: "הם גברים שונים מאוד מהנערים שהיו".
השופט שמע גם משופט בדימוס מפלורידה - שהצהיר כי מעולם לא העיד לטובת נאשם פלילי - ומאנריי "אקס-ריידד" בראון, ראפר שישב בכלא עם האחים ומייחס את שחרורו לעזרתם.
משרד התובע המחוזי, שמתנגד נחרצות לשחרור האחים, חקר כל עד בנוגע ל"שורה של שקרים" שאריק ולייל מננדז דבקו בהם מאז הרציחות.
התובעים טענו שהאחים שיקרו לרשויות מיד לאחר הפשעים, כמו גם לבני משפחה בנוגע לאשמתם וסיפקו עדויות כוזבות במשפטיהם. התובעים ציינו כי האחים ממשיכים "לתרץ" את התנהגותם במקום לקבל אחריות מלאה על מעשיהם.
"אין ספק שהם עשו דברים חיוביים רבים בכלא", אמר סגן התובע המחוזי, חביב באליאן, בטיעוניו הסופיים. אך הוא הוסיף שכשמבטלים פסק דין פה אחד של חבר מושבעים במקרה רצח כה אכזרי, חשוב "לוודא שהם באמת עברו שיקום".
התהודה המחודשת לפרשה משכה את תשומת לבם של ידוענים וידועניות - בהם קים קרדשיאן ורוזי אודונל - שקראו לשחרור האחים. התובע המחוזי הקודם, ג'ורג' גסקון, תמך בבקשתם לגזור מחדש את עונשם, מה שאפשר את בקשתם להופיע שוב בפני שופט.
השלב הבא
כעת, גורלם של האחים יוכרע על ידי ועדת השחרורים של קליפורניה. היא כבר בוחנת את התיק שלהם לאחר בקשה ממושל קליפורניה, גאווין ניוסם. המושל שוקל בנפרד בקשה של האחים לחנינה, שעשויה לכלול הקלה בעונש או חנינה מלאה, אם תאושר.
כחלק מבקשתם לחנינה, בוצעה לאחים הערכת מסוכנות לציבור אם ישוחררו. התובע המחוזי אמר שהיא הצביעה על "סיכון בינוני לאלימות". עם זאת, הדוח המלא לא פורסם.
הדיון של ועדת השחרורים צפוי להתקיים ב-13 ביוני, אם כי לא ברור אם יהיה זה רק דיון אחד או סדרה של דיונים, ומה תהיה החלטת הוועדה.