נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הבטיח "להשמיד" את החות'ים בתימן כשפתח במבצע צבאי נרחב נגדם במרץ, אך הסתפק בהפסקת אש ובהכרזת ניצחון בשבוע שעבר. לפי ניו יורק טיימס, החלטתו של טראמפ נבעה בעיקר מהעלויות הגבוהות של המערכה והתוצאות החלקיות שלה, וכן מהסתייגותו מניהול סכסוכים ממושכים.
לפי גורמים בממשל, כשטראמפ אישר מבצע צבאי לפתיחת נתיבי השיט בים האדום, הוא דרש לראות תוצאות תוך 30 יום מהתקיפות הראשונות, שהחלו לפני כחודשיים.ביום ה-31, טראמפ, שתמיד נזהר ממעורבויות צבאיות ארוכות טווח במזרח התיכון, ביקש דוח התקדמות.
ואולם, התוצאות המיוחלות לא התממשו. ארצות הברית לא הצליחה להשיג שליטה אווירית על החות'ים. במקום זאת, לאחר חודש של הסלמה במבצע נגד ארגון הטרור התימני, התברר כי מדובר בעוד מעורבות צבאית אמריקנית נוספת באזור, יקרה וחסרת הכרעה.
החות'ים הצליחו להפיל כמה כטב"מים אמריקניים יקרים מסוג MQ-9 ריפר והמשיכו לתקוף ספינות של הצי האמריקני בים האדום, כולל נושאת מטוסים. התקיפות האמריקניות שאבו אמצעי לחימה ותחמושת בעלות של כמיליארד דולר בחודש הראשון בלבד.
כששני מטוסי קרב מסוג F/A-18 "סופר הורנט", בשווי 67 מיליון דולר כל אחד, התרסקו מנושאת המטוסים המרכזית שפעלה נגד החות'ים, היה זה די והותר עבור טראמפ.
גורמים אמריקניים וערביים אמרו לניו יורק טיימס שסטיב וויטקוף, שליחו למזרח התיכון שכבר היה מעורב בשיחות עם איראן בתיווך עומאני, עדכן שגורמים עומאניים הציעו פתרון אפשרי שיכול לשמש כמוצא נוח לטראמפ מול החות'ים.
על פי ההצעה, ארצות הברית תפסיק את קמפיין ההפצצות, והחות'ים יחדלו מלתקוף ספינות אמריקניות בים האדום, אך ללא התחייבות מצדם להפסיק ולשבש תנועת ספינות שהקבוצה רואה כמסייעות לישראל. ב-5 במאי קיבלו גורמים בפיקוד המרכזי של ארצות הברית הוראה פתאומית מהבית הלבן להשהות את הפעולות ההתקפיות.
בהכריזו על הפסקת פעולות האיבה, נשמע טראמפ כמעט משבח את הקבוצה האסלאמיסטית הקיצונית, זאת למרות שהבטיח קודם לכן כי היא "תושמד לחלוטין".
"פגענו בהם קשות, והם הראו יכולת מרשימה לעמוד בעונש," אמר טראמפ. "אפשר לומר שהייתה שם לא מעט אמיצות." הוא הוסיף כי "הם נתנו לנו את מילתם שלא יירו עוד לעבר ספינות, ואנחנו מכבדים זאת."
בעוד שהפסקת האש בין החות'ים לארצות הברית מחזיקה מעמד בשלב זה, המורדים השיעים המשיכו לתקוף מאז את ישראל, כולל ביום שישי.
לפי ניו יורק טיימס, ההכרזה הפתאומים על ניצחון על החות'ים ממחישה כיצד חלק מיועצי הביטחון הלאומי של הנשיא זלזלו בארגון הטרור התימני הידוע בחוסנו. הגנרל מייקל קורילה, מפקד הפיקוד המרכזי בצבא ארצות הברית, דחף למבצע צבאי נרחב, שזכה בתחילה לתמיכת שר ההגנה ויועץ הביטחון הלאומי, כך לפי גורמים המכירים את הדיונים.
ואולם, החות'ים חיזקו רבים מבונקריהם ומחסני הנשק שלהם במהלך ההפצצות הכבדות. יתרה מכך, יועציו של טראמפ שגו בהערכת סבלנותו של הנשיא לסכסוכים צבאיים באזור, שאליו יגיע היום עם עצירה ראשונה בערב הסעודית. טראמפ מעולם לא תמך במעורבויות צבאיות ממושכות במזרח התיכון, ופעל להחזיר את הכוחות האמריקניים מסוריה, אפגניסטן ועיראק בכהונתו הראשונה.
בנוסף לכך, יו"ר המטות המשולבים החדש של טראמפ, הגנרל דן קיין, הביע חשש כי קמפיין ממושך נגד החות'ים יגזול משאבים צבאיים אמריקניים מאזור אסיה והאוקיינוס השקט. קודמו בתפקיד, הגנרל צ'ארלס קיו בראון ג'וניור, החזיק בדעה דומה לפני שפוטר בפברואר.
בשבוע שעבר, טראמפ כבר היה מוכן להמשיך הלאה. "אנו מכבדים את מחויבותם ואת מילתם", אמר טראמפ על החות'ים ביום רביעי האחרון.
בניו יורק טיימס ציינו שהכתבה מתבססת על יותר מ-12 גורמי ממשל בהווה ובעבר, המעורים את הדיונים הביטחוניים בקרב יועציו של הנשיא, שדיברו בעילום שם.
דוברת הבית הלבן, אנה קלי, מסרה בהצהרה לעיתון: "הנשיא טראמפ השיג בהצלחה הפסקת אש, שהיא עסקה טובה נוספת לאמריקה ולביטחוננו". היא הוסיפה כי הצבא האמריקני ביצע יותר מ-1,100 תקיפות, חיסל מאות לוחמים חות'ים והשמיד את כלי הנשק והציוד שלהם.
דובר הפנטגון, שון פארנל, אמר כי המבצע תוכנן מראש להיות מוגבל. "כל היבט של הקמפיין תואם ברמות הגבוהות ביותר של ההנהגה האזרחית והצבאית", מסר בהצהרה כתובה.
גורם בכיר לשעבר, המעורה בשיחות על תימן, הגן על מייקל וולץ, היועץ לביטחון הלאומי לשעבר של טראמפ, ואמר שהוא פעל כמתאם ולא דחף למדיניות מסוימת מעבר למימוש מטרתו של טראמפ.
בשלב מסוים, הקמפיין של הגנרל קורילה, שתוכנן להימשך שמונה עד עשרה חודשים, קיבל אורך נשימה של 30 יום בלבד להציג תוצאות.
במהלך 30 הימים הראשונים, החות'ים הפילו שבעה כטב"מים אמריקניים מסוג MQ-9, שמחיר כל אחד כ-30 מיליון דולר, ופגעו ביכולתו של פיקוד המרכז לעקוב אחר הקבוצה המיליטנטית ולתקוף אותה. מספר מטוסי F-16 ואף מטוס קרב F-35 היו קרובים להיפגע ממערכות ההגנה האווירית של החות'ים, מה שהפך את הסיכון לאבדות אמריקניות לממשי, כך מסרו גורמים אמריקניים.
הסיכון הזה הפך למציאות כאשר שני טייסים ואיש צוות סיפון נפצעו בשני אירועים שבהם התרסקו מטוסי F/A-18 סופר הורנט לים האדום מנושאת המטוסים הארי ס. טרומן, בהפרש של עשרה ימים זה מזה. בינתיים, כמה מחברי צוות הביטחון הלאומי של טראמפ נאלצו להתמודד עם חשיפות לפיהן שר ההגנה פיט הגסת' סיכן חיי טייסים אמריקנים בכך שפרסם תוכניות מבצעיות על התקיפות בצ'אט באפליקציית סיגנל. הצ'אט הוקם על ידי מייקל וולץ, שכלל בטעות עיתונאי בשיחה.
התקיפות האמריקניות פגעו ביותר מ-1,000 מטרות, כולל מתקני פיקוד ובקרה, מערכות הגנה אווירית, מפעלים לייצור נשק מתקדם ומחסני אחסון נשק מתקדמים, כך דיווח הפנטגון. בנוסף, הצבא מסר כי יותר מתריסר מנהיגים בכירים של החות'ים נהרגו.
אך עלות המבצע הייתה עצומה. הפנטגון פרס באזור שתי נושאות מטוסים, מפציצי B-2 נוספים ומטוסי קרב, וכן מערכות הגנה אוויריות פטריוט ו-THAAD, כך הודו גורמים באופן פרטי. עד סוף 30 הימים הראשונים של הקמפיין, העלות חצתה את רף מיליארד הדולרים, לדברי הגורמים.
כמות התחמושת המדויקת, במיוחד זו ארוכת הטווח, הייתה כה גדולה, עד שמתכנני חירום בפנטגון החלו לחשוש ממצב מלאי התחמושת הכללי ומההשלכות על תרחיש שבו ארצות הברית תצטרך להתמודד עם ניסיון פלישה של סין לטייוואן.
ולכל אורך הדרך, החות'ים המשיכו לירות לעבר ספינות וכטב"מים, חיזקו את הבונקרים שלהם והעבירו מחסני נשק למחתרת.
הבית הלבן החל ללחוץ על פיקוד המרכז לספק מדדים להצלחת הקמפיין. הפיקוד הגיב במסירת נתונים על מספר התחמושות שהוטלו. קהילת המודיעין טענה כי נרשמה "הידרדרות מסוימת" ביכולות החות'ים, אך הדגישה כי הקבוצה יכולה להתאושש בקלות, כך מסרו הגורמים.