ביום שאמור היה להיות שגרתי בחייה, ב-7 ביולי 1962, יצאה אודרי בייקברג מביתה כדי לאסוף את תלוש המשכורת שלה - ונעלמה כאילו בלעה אותה האדמה. במשך עשרות שנים הפכה היעלמותה לאחת מתעלומות הנעדרים המתמשכות ביותר בתולדות ויסקונסין, עד שהשבוע, באופן דרמטי ולאחר 63 שנים, התבשרו רשויות החוק כי אודרי נמצאה חיה ובריאה, בת 82, כשהיא מתגוררת במדינה אחרת תחת זהות חדשה.
אודרי, תושבת רידסבורג שבמדינת ויסקונסין בצפון מזרח ארצות הברית, הייתה נשואה ואם לשני ילדים כאשר נראתה לאחרונה בדרכה לתחנת אוטובוס שם המתינה לאוטובוס שיקח אותה למפעל הטקסטיל בו עבדה כדי לאסוף את תלוש השכר שלה. היא לא חזרה לביתה מעולם והשאירה את בעלה רונלד ואת שני ילדיה הקטנים המומים וחסרי אונים.
לאחר שבני המשפחה ניסו לאתר אותה ללא הצלחה, הם נאלצו להשלים עם האפשרות שהיא איננה עוד. עד שלפתע, ביום שישי, ה-2 במאי, הודיע משרד השריף של המחוז כי אודרי בת ה-82 אותרה במדינה אחרת כשהיא בריאה ושלמה. למעשה, אודרי אותרה כבר בחודש מרץ השנה, וההודעה על כך פורסמה רק ב-2 במאי.
עמותת ויסקונסין לנעדרים חשפה כי לאחר היעלמותה של אודרי, סיפרה בייביסיטר בת 14 שטיפלה בילדים, כי אודרי לקחה טרמפים לעיר מדיסון ומשם עלתה על אוטובוס לאינדיאנפוליס. הפעם האחרונה שבה נראתה אודרי הייתה כשהלכה מעבר לפינה, הרחק מתחנת האוטובוס.
החוקר כריס זונקר, סגן במשרד השריף, סיפר כי אותה בייביסיטר נחקרה שוב כבוגרת לפני כ-15 שנה. "היא מסרה שאודרי לקחה מספר כדורים, שמה אותם בתוך פחית קולה ושתתה אותם לפני שעלתה לאוטובוס לאינדיאנפוליס", סיפר זונקר. "היא דיווחה גם כי ייתכן שאודרי התיידדה עם פועלי בניין שעבדו באותו אזור." על אף המידע הזה, בני משפחתה של אודרי טענו בזמנו כי היא לעולם לא הייתה עוזבת את ילדיה מאחור. בעלה רונלד עבר בדיקת פוליגרף ונוקה מכל חשד כקשור להעלמותה.
אז איך היא נמצאה פתאום?
לאורך השנים שלאחר היעלמותה, החוקרים בדקו מספר כיוונים - אך כולם הובילו למבוי סתום, עד שהגיעה פריצת דרך משמעותית השנה. הכל החל כאשר אחד הבלשים במחלקה קיבל את התיק כחלק מעיון מחודש בתיקי נעדרים ישנים. בהצהרת משרד השריף נמסר: "בזכות עבודת חקירה קפדנית, שכללה בדיקה מחדש של כלל חומרי החקירה והעדויות, ראיונות חוזרים עם עדים וחשיפת תובנות חדשות - אנו יכולים כעת לדווח כי אודרי בייקברג חיה, בריאה ומתגוררת כיום מחוץ למדינה".
לפי הדיווחים בתקשורת המקומית, אודרי ורונלד נישאו כשהיא הייתה בערך בת 15. לפי השריף לשעבר, רנדי סטאמן, מערכת היחסים ביניהם הייתה רצופה מתחים ואף כללה טענות להתעללות. תלונה פלילית שהוגשה ימים ספורים לפני היעלמותה של אודרי כללה פרטים מדאיגים בנושא - היא טענה שבעלה הכה אותה ואיים לרצוח אותה. "היא דיווחה שבעלה טען כמה אקדחים ושם אותם בתא המטען של מכוניתו ואיים להרוג אותה," אמר סטאמן בראיון לעיתון מקומי ב-2002, בציון 40 שנה להיעלמותה. עם זאת, עמותת הנעדרים טוענת כי אודרי בחרה אז להישאר בבית עם בעלה. כיום הרשויות סבורות שהיא בחרה להיעלם מיוזמתה וכי לא הייתה מעורבות בהיעלמותה של גורם פלילי או מעשה פלילי כלשהו.
בריאיון לתחנת WISN, סיפר הבלש אייזק הנסון, שאיתר את אודרי, כי הצליח למצוא אותה דרך חשבון Ancestry.com של אחותה. "זה היה מרכיב מרכזי במעקב אחרי רישומי מוות, מפקדי אוכלוסין, כל מיני נתונים", סיפר הנסון, "בסופו של דבר הגענו לכתובת. התקשרתי למשרד השריף המקומי ואמרתי: 'היי, יש פה אישה שגרה בכתובת הזאת. יש לכם מישהו שיכול פשוט לקפוץ לשם?'. 10 דקות לאחר מכן היא התקשרה אליי ודיברנו במשך 45 דקות. נראה שהיא פשוט התנתקה מהכול, המשיכה הלאה ועשתה את שלה, חיה את חייה... היא נשמעה שמחה. בטוחה בהחלטות שלה, ללא חרטות".
החקירה חשפה שאודרי בחרה לפתוח בחיים חדשים תחת זהות חדשה. היא התחתנה שנית וחיה מחוץ למדינה, אך סירבה לחשוף בפני החוקרים האם היו לה ילדים מנישואיה השניים. "היא עזבה דברים מאחור, עשתה את שלה, והסתדרה היטב," מסר הנסון לעיתון המקומי.
במהלך 60 השנים בהן הייתה נעדרת, אודרי לא יצרה קשר עם משפחתה המקורית. אחד מילדיה נפטר ב-2006, ובעלה רונלד נפטר זמן קצר לאחר מכן. אמה של אודרי נפטרה ב-2023, מבלי לדעת מה עלה בגורל בתה.
משפחתה של אודרי הייתה "נרגשת מאוד" לגלות שהיא חיה ובריאה, אמר הנסון, אך הוסיף שהתגלית הגיעה עם רגשות מורכבים. "זה הרבה לעכל" אמר. "62 שנים, ואז, 10 דקות אחר כך, היא מדברת עם מישהו שאיתר אותה, כשהיא לא רצתה שיטרידו אותה או ימצאו אותה".
משרד השריף של המחוז מסר: "על אף האתגרים הרבים שמלווים תיקי נעדרים ישנים, הפתרון הזה מדגיש את חשיבות ההתמדה בעבודה ואת מחויבותנו כלפי המשפחות והקהילה. אנו מודים לכל החוקרים שעמלו על התיק לאורך השנים".