אירועי יום הזיכרון לשואה ולגבורה נפתחו היום (רביעי) כבר בשעות הבוקר המוקדמות עם הגעתם של משלחות שורדי שואה, שורדי שבי, נבחרי ציבור ועיתונאים למחנה ההשמדה אושוויץ בירקנאו שהפך לאתר זיכרון לקורבנות השואה בפולין. משלחות אלו, עברו בין קרונות המוות שניצבים בתוך מחנה ההשמדה - לקראת מצעד החיים שצפוי לצאת לדרך מחר, ביום השואה.
בין הצועדים, התצפיתנית אגם ברגר, שנחטפה עם חברותיה ב-7 באוקטובר מהחמ"ל בנחל עוז ושהתה בשבי 482 ימים, וצפויה באירוע המרכזי של מצעד החיים לנגן בכינור. גם התצפיתנית אורי מגידיש הגיעה לצעוד יחד עם אימה מגי, אורי שוחררה בפעולה קרקעית של כוחות הביטחון 23 ימים לאחר שנחטפה ב-7 באוקטובר על-ידי מחבלי חמאס. צילי ונקרט, שורדת השואה, שנולדה לתוך מלחמת העולם השניה, ונאלצה לצאת למלחמה נוספת - על שחרורו מהשבי של נכדה עומר ונקרט.
שורדות השואה גיתה קויפמן ואיירין ששר פגשו בכניסה למחנה את שורדות השבי מגידיש וברגר. "הבדל של שנים מפריד בינינו", אמרו שורדות השואה בהתרגשות. "כולנו ניצחנו את האויב". בתיעוד נראות שורדות השואה מחבקות את התצפיתניות שנחטפו, מנחמות אותן ומזילות יחד דמעות.
צפו: דניאל וייס, שאיבד את הוריו, שר שיר למעלות על אדמת פולין
רגעים לפני כן, הזמר דניאל וייס, תושב קיבוץ בארי שהוריו נרצחו ב-7 באוקטובר, שר שיר למעלות בכניסה למחנה גם כן. ברקע הזילה דמעות שלי שם טוב, אימו של שורד השבי עומר שם טוב ששרה יחד איתו.
בהצהרה לתקשורת מלב המחנה, אמרה מרגלית מגידיש, אימה של אורי: "נעבור את היום הזה ומחר בעזרת השם את מצעד החיים, עם תצעצומות. אני פה הולכת ואני מרגישה שאני הולכת איתם" אמרה האם. בשלב זה הוסיפה בתה אורי: "עם כל השש מיליון". מרגלית המשיכה: "עם כל היהודים שלנו שהלכו לטבח כמו צאן שאין לו רועה. אנחנו מקווים ומתפללים שיחזרו כל 59 השבויים הנותרים מי שחי שיהיה בריא ובריאות לכל חולי עמו ישראל. אנחנו עם אחד ואוהבים אתכם עם ישראל. עם ישראל חי". גם אורי הוסיפה לסיום: "עם ישראל חי".
מצעד החיים עצמו ייצא לדרך מחר בהובלתו של נשיא המדינה, יצחק הרצוג, ורעייתו, הגברת מיכל הרצוג, יחד עם נשיא פולין אנדריי דודה. המצעד, בין מחנות ההשמדה אושוויץ-בירקנאו, יציין 80 שנה לשחרור המחנות ולסיומה של מלחמת העולם השנייה.
צפו: אורי מגידיש יחד עם אמה מרגלית
במצעד יציינו השנה גם את תפקידן של כוחות בעלות הברית, בראשות הגנרל דוויט אייזנהאואר, בשחרור מחנות ההשמדה והניצחון על גרמניה הנאצית. נינו של הגנרל, מריל אייזנהאואר, יגיע לצעוד לצד שורדי שואה ששוחררו על ידי הצבא האמריקני וכוחות בעלות הברית - בהם הרב לאו ששוחרר מבוכנוולד ונפגש עם הגנרל אייזנהאואר עם שחרור המחנה.
את מצעד החיים השנה, תוביל משלחת היסטורית של 40 שורדי שואה מישראל, בגילאים 80-97, ובהם שורדי מחנות השמדה בגרמניה, אוסטריה ופולין, ילדים שהוסתרו על ידי חסידי אומות עולם או הסתתרו ביערות. שורדים אלו יובילו את מצעד החיים בפעם הראשונה בחייהם ולצידם בני משפחתם כחלק ממסר של תקווה וניצחון כנגד צעדות המוות בסוף המלחמה.
מצעד החיים הוא אחד מאירועי הדגל של יום הזיכרון לשואה ולגבורה. בכירים נוספים שיובילו את המצעד השנה כוללים את יושבת ראש קק"ל יפעת עובדיה לוסקי, חיים טייב מייסד ונשיא קרן מנומדין, פסטור ג'ון הייגי ורעייתו דיאנה, פילנטרופ יו"ר מוזיאון השואה בארגנטינה מרסלו מינדלין.
בכל שנה משתתפים במצעד אלפי משתתפים, בני נוער יהודים ולא יהודים מעשרות מדינות מרחבי העולם, כשלצידם שורדי שואה, ראשי מדינות, שרים, מנהיגים דתיים, אישי רוח ותרבות ועוד. עד היום למעלה מ-300,000 משתתפים צעדו על פסי הרכבת מאושוויץ לבירקנאו, כמחווה לאובדן הגדול ביותר בהיסטוריה של העם היהודי והאנושות.