נשיא המדינה יצחק הרצוג יוצא נגד דבריו השנויים במחלוקת של שר האוצר בצלאל סמוטריץ', שהצהיר כי החזרת החטופים "אינה המטרה הכי חשובה". הרצוג הבהיר הבוקר כי "אין דבר דחוף וחשוב יותר מהחזרת החטופים". דבריו מגיעים על רקע זעם ציבורי נרחב, ובראשו תגובות נוקבות ממטה משפחות החטופים, שהאשימו את הממשלה בוויתור מודע על יקיריהם, וטענו: "ההיסטוריה תזכור כיצד אטמת את ליבך לאחיך ואחיותיך שבשבי". גם עינב צנגאוקר, יאיר גולן ואביגדור ליברמן הצטרפו לביקורת החריפה, והאשימו את סמוטריץ' בהפקרה ובחוסר אחריות לאומית.
במטה משפחות החטופים הגיבו בזעם ואמרו: "אין למשפחות מילים הבוקר מלבד אחת - בושה. לפחות השר חושף בפני הציבור את האמת הקשה - הממשלה הזו החליטה לוותר על החטופים באופן מודע. השר סמוטריץ' - ההיסטוריה תזכור כיצד אטמת את ליבך לאחיך ואחיותיך שבשבי, ובחרת שלא להציל אותם - מי ממוות ומי מהיעלמות".
גם עינב צנגאוקר, אימו של החטוף מתן צנגאוקר, כתבה ברשת X: "האמת היחידה היא שבשביל ההזיות המשיחיות והפסיכופטיות שלך אתה מוכן להקריב את מתן שלי ומדינה שלמה. חייבים להעיף את סמוטריץ' ונתניהו בשביל להחזיר את כל החטופים הביתה".
יו"ר הדמוקרטים, האלוף במיל' יאיר גולן, תקף בחריפות את סמוטריץ' וכינה אותו "משיחי": "59 חטופים מוחזקים בשבי, מורעבים ומעונים - ושר האוצר מוכן שימותו בשביל ההזיות הסיפוח שלו. זו לא ציונות, זו הפקרה. סמוטריץ' הוא הפנים האמיתיות של ממשלת נתניהו - ממשלה שבה ההפקרה והקרבת חיים היא לא כישלון, אלא מדיניות".
גם יו"ר ישראל ביתנו, אביגדור ליברמן, התייחס לדבריו של סמוטריץ' ותקף אותו בחריפות: "סמוטריץ' עד שבעה באוקטובר לא ידע מה זה נוח'בה וטען שחמאס זה נכס. מי שטעה אז, עדיף שישתוק עכשיו. החזרת כל החטופים היא לא נושא לוויכוח - היא חובה מוסרית ולאומית".
גפני: "החזרת החטופים הוא הנושא החשוב ביותר"
שר האוצר קיבל ביקורות גם מתוך הקואליציה. יו"ר דגל התורה ח"כ משה גפני, תקף את אמירותיו של יו"ר הציונות הדתית, ואמר שזה מזכיר לו את הסיקריקים. "החזרת החטופים הוא הנושא החשוב ביותר. האמירות הללו משווה אותם לסיקריקים של רבן יוחנן בן זכאי שהנושא הלאומי היה חשוב יותר מחיי אדם. וגדולי התורה לא נחשבו בעיניהם, תמיד הם ידעו להגיד - לנו יש רבנים משלנו. כך נראית אמירתו של סמוטריץ'. סיעת יהדות התורה תתכנס השבוע להביא בפני גדולי התורה ולגבש את עמדתה גם בעניין זה".
בתגובה, סמוטריץ' לא חוזר בו ותוקף את גפני: "מי שחי עדיין בתודעת גלות ובתחושה שמדינת ישראל היא איננה שיבת ציון וקיבוץ גלויות מסוגל להעלות בדעתו השוואה של המציאות הנוכחית לתקופת חורבן בית שני", טען. "ברוך השם גפני מייצג מיעוט שהולך וקטן בחברה החרדית, שברובה הולכת ומתקרבת בצעדי ענק למדינת ישראל ולבריאות טבעית של עם שחוזר לארצו לאחר 2000 שנות גלות ומקים בה מחדש את ביתו הלאומי והדתי".
בפברואר, סמוטריץ' כבר הביע את התנגדותו להמשך המשא ומתן על שלב ב' של העסקה: "מדינת ישראל מעולם לא קיבלה החלטות מדיניות ככניעה לחטיפות והיא לא תעשה זאת גם כעת". דבריו הגיעו כיממה לאחר שחרור אור לוי, אוהד בן עמי ואליהו שרעבי, ששבו לישראל כשהם נראים כחושים מאוד ומתקשים לעמוד על רגליהם.
"היו כבר עסקאות חטופים מופקרות שעלו לנו בנהרות של דם. אבל עד כה היו אלו עסקאות שכללו שחרור שחרור מחבלים "בלבד". מעולם לא היתה עסקה שבה ביצענו צעדים מדיניים כתנאי לשחרור חטופים" אמר סמוטריץ' והמשיך: "כעת, זה מה שדורש חמאס. הפסקת המלחמה, נסיגת צה"ל מהרצועה, שיקום הרצועה והישארות חמאס בשלטון בניגוד גמור למטרות המלחמה".