כשאויביו התקרבו לדמשק, בשאר אסד, ששלט בסוריה ביד ברזל במשך 24 שנים, השתמש במטוס פרטי כדי להבריח מזומנים, חפצי ערך ומסמכים סודיים המפרטים את הרשת הכלכלית שמאחורי הונו.
יאסר איברהים, היועץ הכלכלי הבכיר של הנשיא, ארגן את השכרת המטוס כדי להעביר את נכסיו היקרים של אסד, קרובי משפחה, עוזרים ואנשי צוות מארמון הנשיאות לאיחוד האמירויות הערביות בארבע טיסות. תיאור המבצע, שלא נחשף עד כה, הורכב על ידי סוכנות הידיעות רויטרס בהתבסס על 14 מקורות סוריים בעלי ידע על התוכנית, כולל צוות שדה תעופה, קציני מודיעין והמשמר הנשיאותי לשעבר וחבר ברשת העסקים של אסד.
סוכנות הידיעות גם בחנה שיחת ווטסאפ בין מקורביו של איברהים, נתוני מעקב טיסות, תמונות לוויין ורישומי בעלות תאגידית ותעופתית בשלוש יבשות כדי לתאר את המבצע שניהל יועצו הקרוב ביותר של אסד להבטחת מעבר בטוח של המטוס.
איברהים, שניהל את המשרד הכלכלי והפיננסי של הנשיאות, מילא תפקיד מרכזי ביצירת רשת של חברות שאסד השתמש בהן כדי לשלוט בחלקים נרחבים של כלכלת סוריה, לעיתים תוך שהוא עומד בראשן עבור השליט לשעבר. כך לפי פירוט סנקציות שהטילה ארצות הברית, מומחים לכלכלת סוריה ומקור אחד בתוך רשת העסקים של אסד.
מדינות המערב הטילו סנקציות על אסד בעקבות דיכוי המחאות נגד שלטונו ב-2011, ולאחר מכן על איברהים בגין סיוע למשטר.
שקיות שחורות
ב-48 השעות שקדמו לנפילת המשטר, מטוס מדגם "אמבראר לגאסי 600" טס הלוך ושוב לסוריה ארבע פעמים, על פי בדיקה של רישומים למעקב אחר טיסות. המטוס, שמספר הזנב שלו הוא C5-SKY, רשום בגמביה.
הטיסה הרביעית המריאה ב-8 בדצמבר מבסיס האוויר הצבאי חמימים, המופעל על ידי רוסיה, סמוך ללטקיה בחוף הים התיכון של סוריה, כך לפי רישומי מעקב טיסות, תמונת לוויין ומקור לשעבר במודיעין חיל האוויר עם ידע ישיר על המבצע. אסד נמלט לרוסיה מבסיס זה באותו היום.
המטוס נשא שקיות שחורות ללא סימון שהכילו לפחות חצי מיליון דולר במזומן, וכן מסמכים, מחשבים ניידים וכוננים קשיחים עם מידע מודיעיני חיוני על "הקבוצה" - שם הקוד שבו השתמשו אסד ומקורביו של איברהים לתיאור הרשת הכלכלית המסועפת שלהם שהשתרעה על פני מגזרי טלקומוניקציה, בנקאות, נדל"ן, אנרגיה ואחרים. כך לפי חבר בתוך רשתו של אסד, קצין מודיעין חיל האוויר לשעבר ושיחת ווטסאפ.
אסד, שמקום הימצאו נשמר בסוד אפילו מבני משפחה קרובים בימים הקדחתניים האחרונים של משטרו, קיבל מקלט מדיני ברוסיה. רויטרס לא הצליחה ליצור קשר עם אסד או איברהים לקבלת תגובה. משרדי החוץ של רוסיה ואיחוד האמירויות לא השיבו לשאלות בנוגע למבצע.
בכיר בממשלתו של הנשיא החדש, אחמד א-שרע, אמר לרויטרס שהממשלה נחושה להשיב כספים ציבוריים שהוצאו לחו"ל בתקופה שקדמה לנפילתו של אסד כדי לתמוך בכלכלת סוריה הנאבקת תחת סנקציות ומחסור במטבע.
הבכיר אישר לרויטרס כי כספים הוברחו מהמדינה לפני הדחתו של השליט הקודם, אך לא פירט כיצד, והוסיף כי הרשויות עדיין מנסות לקבוע לאן הועבר הכסף. כשנשאל על המטוס בריאיון לרויטרס, נשיא סוריה סירב להגיב.
ברויטרס ציינו שהם לא הצליחו לקבוע אם אסד ניהל ישירות את מבצע ההימלטות, אך כמה מקורות בעלי ידע ישיר על המשימה אמרו שהיא לא יכלה להתבצע ללא אישורו של השליט.
ב-6 בדצמבר, שכוחות הארגון האסלאמיסטי הייאת תחריר א-שאם צעדו לעבר הבירה, המטוס הפרטי, שבו 13 מושבים, התקרב לנמל התעופה הבינלאומי של דמשק.
לפי שישה מקורות המעורים בפרטי המבצע, יותר מתריסר אנשי צוות במדי הסוואה של מודיעין חיל האוויר הסורי - אחד מכלי הדיכוי המרכזיים של אסד - נפרסו כדי לשמור על אולם הטקסים, אגף ה-VIP בנמל התעופה, ועל נתיב הגישה אליו. ארבעה מהמקורות הללו ציינו שהם נכחו במקום.
לדברי שלושה מהם, כמה מכוניות אזרחיות עם חלונות כהים התקרבו לאזור. המכוניות השתייכו למשמר הרפובליקני, כוח עילית שהופקד על הגנת אסד וארמון הנשיאות, כך אמרו שניים מהנוכחים במקום - קצין המודיעין לשעבר ובכיר בנמל התעופה.
מעורבותו של המשמר הרפובליקני במבצע, אמר בכיר לשעבר ביחידה, מעידה על כך ש"בשאר נתן את ההוראות". הוא הוסיף שההמשמר היה כפוף אך ורק למפקדו, בן דודו של אסד, הגנרל טלאל מחלוף, או לאסד עצמו.
ראש אבטחת נמל התעופה, הגנרל גאדיר עלי, הורה לצוות השדה שאנשי מודיעין חיל האוויר יטפלו במטוס.
"המטוס הזה מגיע לנחות ואנחנו נטפל בו", אמר עלי, לפי מוחמד קיירוט, ראש פעילות הקרקע בחברת התעופה הסורית. "לא ראיתם את המטוס הזה".
שלושה אנשי צוות בנמל התעופה וקצין המודיעין לשעבר אמרו שעלי, קצין בכיר במודיעין חיל האוויר, קיבל הוראות ישירות מארמון הנשיאות. לא ברור מה עלה בגורלו של עלי וברויטרס לא הצליחו ליצור עמו קשר לקבלת תגובה.
מטוס ה-C5-SKY טס בכל פעם לשדה התעופה אל-בטין באבו דאבי, המשמש אישים חשובים וידוע בפרטיותו המחמירה, כך עולה מנתוני אתר המעקב אחר טיסות Flightradar24.
בתחילה, המטוס המריא מדובאי ב-6 בדצמבר ונחת בדמשק בסביבות הצהריים. לאחר מכן, הוא טס לשדה התעופה אל-בטין וחזר לדמשק זמן קצר לאחר השעה 22:00.
אחד מחמישה המקורות שעבדו בשדה התעופה סיפר בכל פעם שהמטוס נחת, "מכוניות מיהרו לעברו, שהו זמן קצר ואז עזבו ממש לפני שהמטוס המריא שוב".
לפי קצין המודיעין לשעבר שהיה במקום, עלי הורה לאנשי מודיעין חיל האוויר שאנשי ארמון הנשיאות וקרובי משפחתו של אסד - בהם נערים - אמורים לעלות על שתי הטיסות הראשונות שיצאו מדמשק ב-6 בדצמבר, שגם נשאו מזומנים. לדבריו, הטיסה השנייה מדמשק הובילה גם ציורים וכמה פסלים קטנים.
ברויטרס ציינו שהם לא הצליחו לקבל גישה לרישומי ארבע הטיסות כדי לאמת את זהות הנוסעים או המטען של המטוס.
ב-7 בדצמבר, המטוס חזר לדמשק בסביבות השעה 16:00 ויצא לאל-בטין בפעם השלישית כשעה לאחר מכן, כשהוא עמוס בשקיות מזומנים וכן בכוננים קשיחים ומכשירים אלקטרוניים המכילים מידע על הרשת התאגידית של אסד, כך לפי קצין המודיעין והמקור בתוך רשת העסקים של אסד. המקור הוסיף שהמידע המאוחסן כלל רשומות פיננסיות, פרוטוקולים של פגישות, בעלות על חברות, נדל"ן ושותפויות, וכן פרטים על העברות מזומנים, חברות קש וחשבונות.
הפעם, כלי רכב השייכים לשגרירות איחוד האמירויות בדמשק התקרבו לאזור ה-VIP של שדה התעופה לפני שהמטוס המריא. קצין המודיעין לשעבר אמר שזו עדות לכך שאיחוד האמירויות הייתה מודעת למבצע.
בבוקר ה-8 בדצמבר, לוחמי המורדים הגיעו לדמשק, ואסד נמלו למעוז החוף שלו בלטקיה, בתיאום עם הכוחות הרוסיים. נמל התעופה של דמשק הפסיק לפעול.
זמן קצר לאחר חצות באותו יום, מטוס ה-C5-SKY עזב את אל-בטין בפעם האחרונה. לאחר שחלף מעל העיר חומס, צפונית לדמשק, בסביבות השעה 03:00 לפנות בוקר לפי שעון מקומי, המטוס כיבה את אמצעי המעקב שלו כשש שעות לפני שהופיע מחדש מעל חומס, בדרכו חזרה לאבו דאבי.
במהלך פרק הזמן הזה, אמר קצין המודיעין לשעבר, המטוס נחת בבסיס חמיימים שבלטקיה.
תמונת לוויין שצולמה בשעה 09:11 בבוקר על ידי חברת Planet Labs קלטה את המטוס על המסלול בחמיימים. רויטרס הצליחה לאמת שהמטוס שבתמונה הוא C5-SKY על בסיס הגודל והצורה שלו ונתוני מעקב הטיסות. המטוס היה המטוס הפרטי היחיד שטס אל סוריה וממנה בין ה-6 ל-8 בדצמבר.
על הטיסה מחמיימים היה אחמד חליל חליל, אחד ממקורביו של איברהים, שפעל בתוך רשתו של אסד. חליל נמצא תחת סנקציות מערביות בגין תמיכה במשטר הקודם באמצעות ניהול ושליטה בכמה עסקים בסוריה. לפי המקור ברשת של אסד והודעות מקבוצת הווטסאפ שלה, הוא הגיע לבסיס הרוסי ברכב משוריין של שגרירות איחוד האמירויות עם חצי מיליון דולר במזומן.
לפי אותם מקורות, חליל משך את הכסף יומיים קודם לכן מחשבון בבנק האסלאמי הבינלאומי של סוריה.
האדם בתוך מעגל העסקים של אסד אמר שהחשבון שייך לחברת אל-בורג' השקעות שבסיסה בדמשק. החברה מוחזקת ב-50% על ידי איברהים, כך לפי The Syria Report, פלטפורמה מקוונת המכילה מאגר נתונים תאגידי שהורכב על ידי מומחים לסוריה. היא הסתמכה על רשומות סוריות רשמיות משנת 2018.
חליל לא הגיב לבקשת תגובה שנשלחה דרך חשבון הפייסבוק שלו. הבנק ואל-בורג' לא השיבו למיילים בנושא.
"המטוס הלבנוני"
המקור ברשת העסקים של אסד וגורם לשעבר ברשות התעופה האווירית של סוריה אמרו שהמטוס הפרטי ששימש להברחות פעל תחת "חכירה יבשה", שבה הבעלים מספק את המטוס, אך ללא צוות, טייס, תחזוקה, פעילות קרקעית או ביטוח. לא ברור מי הפעיל את הטיסות. איברהים הגיע לאבו דאבי ב-11 בדצמבר.
איברהים שכר את המטוס מאיש העסקים הלבנוני מוחמד והבה, כך לפי חבר בעילית העסקית של סוריה ומקור בתוך רשתו של אסד.
בשיחת הווטסאפ של רשת העסקים של אסד, המטוס תואר על ידי אחד ממקורביו של איברהים כ"המטוס הלבנוני". המטוס הושכר מאיש העסקים הלבנוני מוחמד ווהבה, בעליה של חברת Flying Airline FZCO, הרשומה כחברה באזור הסחר החופשי של דובאי.
באפריל 2024, מוחמד ווהבה פרסם תמונות של ה-C5-SKY בפרופיל הלינקדאין שלו עם הכיתוב "ברוכים הבאים". בינואר, איש העסקים כתב בפוסט נפרד בלינקדאין כי המטוס מוצע למכירה.
המטוס נרשם בגמביה לחברה מקומית, Flying Airline Company, באפריל 2024. רישומי מעקב טיסות מראים שבחודשים שקדמו לנפילתו של אסד, המטוס טס לרוסיה, בעלת ברית של אסד, שכיום נתונה לסנקציות תעופה מערביות בשל פלישתה לאוקראינה.
רויטרס לא הצליחה ליצור קשר עם איש הקשר הרשום של Flying Airline Company בגמביה, שייח טיג'אן ג'אלו. 30% מהחברה נמצאים בבעלותו של אזרח לבנוני נוסף, אוסאמה ווהבה, ו-70% נמצאים בידי אזרח עיראקי, ספא אחמד סאלח.
לפי פוסטים ברשתות חברתיות מראות, למוחמד ווהבה יש בן בשם אוסאמה שגם עובד בתעשיית התעופה. רויטרס לא הצליחה לאמת אם מדובר באותו אדם המופיע ברישום בגמביה.
מוחמד ווהבה הכחיש כל מעורבות בטיסות ה-C5-SKY אל סוריה וממנה ואמר לרויטרס כי הוא אינו הבעלים של המטוס, אלא רק שוכר אותו "לעיתים" ממתווך, שאת שמו סירב למסור. הוא לא השיב לשאלות בנוגע למעורבותו של בנו.