בלון ריגול סיני שריחף מעל ארה"ב בשנת 2023 היה עמוס בטכנולוגיה מתוצרת ארה"ב שיתכן ואפשרה לסין לרגל אחר מיליוני אזרחים אמריקנים, כך מסרו שני מקורות בעלי ידע ישיר על הניתוח הטכני שבוצע על ידי צבא ארה"ב, לשבועון "ניוזוויק".
מציאת מודול התקשורת הלווייני, חיישנים מסוגים שונים וטכנולוגיה אחרת של לפחות חמש חברות אמריקניות מדגישה שוב את הכישלון של ארה"ב להגביל יצוא של טכנולוגיה שיכולה להיות בשימוש צבאי ליריבה העיקרית - סין ולמדינות כמו רוסיה ואיראן. המקרה מעלה מחדש שאלות לגבי תפקידן של החברות הפרטיות שמוכרות טכנולוגיה המוגדרת "דו-שימושית" ברחבי העולם. טכנולוגיה דו-שימושית היא כזו שמיועדת עקרונית לשימוש של הסקטור האזרחי אך יכולה גם להיות בשימוש של מנגנוני ביטחון וגופי מודיעין.
הבלון הענק, הלבן, שט בגובה רב ונכנס למרחב האווירי של ארצות הברית דרך אלסקה בחודש ינואר 2023. הבלון צף בשמי קנדה והמערב התיכון של ארה"ב, עד שמשך תשומת לב והופל על ידי מטוס קרב מדגם F-22 מול חופי דרום קרוליינה ב-4 בפברואר.
בבייג'ין טענו אז כי מדובר בבלון מטאורולוגי שסטה ממסלולו בגלל הרוחות החזקות והאשימו את ארצות הברית בתגובה מוגזמת. עם זאת, האמצעים הטכנולוגיים אפשרו לבלון לצלם ולאסוף נתונים מודיעיניים אחרים, כך אמרו מקורות בארה"ב לניוזוויק. ייתכן שהבלון גם נשא רחפנים שניתנים לשיגור במטרה לאסוף נתונים מפורטים יותר, מכיוון שהיו לו מספר מפרצי אחסון ריקים, לדבריהם. מדענים סינים פיתחו רחפנים מיוחדים לשימוש עם בלונים כאלה. מממשל ביידן נמסר בזמנו שהבלון היה חלק מתוכנית מעקב בקנה מידה גדול שמופעלת על ידי ממשלת סין.
ניתוח החומר שהתגלה הראה שהבלון נשא מערכת תקשורת מתוצרת חברת "אירידיום" האמריקנית וכן טכנולוגיה מארבע חברות אמריקניות אחרות ולפחות חברה אחת משוויץ, כך סיפרו המקורות.
שגרירות סין בוושינגטון אישרה את עמדת הממשלה בבייג'ין , לפיה הבלון הגיע למרחב האווירי של ארה"ב לגמרי במקרה: "הסטת ספינת האוויר הסינית האזרחית הבלתי מאוישת לתוך המרחב האווירי של ארה"ב הייתה תאונה שנגרמה ע"י כוח עליון. ספינת האוויר, ששימשה למחקר מטאורולוגי, נסחפה ללא כוונה לתוך ארה"ב בגלל מרחבי המערב" כך על פי הודעת השגרירות.
מחברת "אירודיום", אחת החברות שמוצריה נמצאו על הבלון, נמסר שהחברה מספקת מוצרים בעיקר לשוק האמריקני ועל אף שיש לחברה שותפים בסין אין לה כל כוונה לחשוף אותם בשל אילוצים של תחרות עיסקית. "אנחנו בהחלט לא שוללים אפשרות שמכשירי הרדיו שלנו או המודולים שאנחנו מוכרים עשויים להגיע לידיים הלא נכונות", אמר ג'ורדן חסים, מנכ"ל התקשורת של אירידיום.