נמלי הדרקולה: מוצצות לזחלים שלהן את הדם

מושבה של נמלים קניבליות שנתגלתה במדגסקר, עשויה לסייע לחוקרים להבין את תהליך ההתפתחות האבולוציוני של הנמלים בעולם. הנמלים המבעיתות מכונות על ידי החוקרים שגילו אותן "נמלי דרקולה", בשל מנהגן למצוץ מזון מגופם של הזחלים שלהם.

החוקרים גילו כי המלכות והנמלים הפועלות במושבת הנמלים נוהגות בשעת רעב לגשת לבית היולדות, לחתוך פתח בתוך גוף הזחלים, ולהזין את עצמן מן הנוזל שמקביל אצל החרקים לדם. "הן לועסות אותם עד שהם מדממים", מספר החוקר בראיין פישר מן האקדמיה למדעים של קליפורניה, שמצא את מושבת הנמלים בתוך בול עץ רקוב. "אנו מכנים זאת 'קניבליזם לא הרסני'", הוא מסביר.

פישר מעריך כי מנהגם המבעית של הנמלים הוא הבסיס להתנהגות הסוציאלית של שיתוף באוכל, הנהוגה במושבות נמלים. נמלי דרקולה נתגלו כבר בשנת 93', אולם גילוי מושבת נמלים שלמה יאפשר למדענים להשלים פרטים רבים שהיו חסרים עד כה בנושא.

ככל הנראה מהוות נמלי דרקולה זן ביניים בין הנמלים לבין הצרעות הקדמוניות, מהן התפתחו הנמלים לפני מיליוני שנים. "אורגניזם שחי כיום אינו יכול להיות באמת החוליה החסרה", אומר פישר. "אבל התגלית היא תקוותינו היחידה לגלות מי היה האב הקדמון של הנמלים. התגלית אינה חשובה רק בגלל שגילינו זן חדש, היא מהווה רמז חשוב להבנת התפתחות החיים".