ראש הממשלה בנימין נתניהו ממריא הבוקר לארה"ב לקראת פגישה גורלית עם הנשיא טראמפ בבית הלבן ביום שלישי. כל פגישה ראשונה בין ראש ממשלה ישראלי ונשיא אמריקני נכנס מוגדרת כגורלית, כי היא קובעת את סדר היום והטון של היחסים לארבע השנים הבאות; אך הפעם זו אינה הגזמה: מדובר בפגישה גורלית עבור המשך הסכם הפסקת האש בעזה ובעיקר עבור עשרות חטופים, מתים וחיים, שאמורים להשתחרר משבי חמאס בשלב השני והשלישי של המתווה. ולא פחות מכך, זוהי פגישה גורלית עבור נתניהו והקואליציה שלו, שעשויה להתפרק כליל במידה וישראל לא תחזור בסוף שלב א' ללחימה.
הלחץ של טראמפ להגיע להסכם להשבת החטופים לפני כניסתו לתפקיד כבר הוביל לפרישת איתמר בן גביר וששת הח"כים של עוצמה יהודית מהממשלה; הפגישה בבית הלבן תכריע אם זו רק הפרדת כוחות זמנית ואם בצלאל סמוטריץ' יצטרף אליו בקרוב ויוביל לפירוק הממשלה. השאיפה של נתניהו היא לגייס את טראמפ והממשל הנכנס להקשיח תנאים מול חמאס לקראת המשך המשא ומתן על שלב ב' ולהאריך את הפסקת האש בתנאים של שלב א' ללא הגבלת זמן, מבלי שייחצו הקוים האדומים של סמוטריץ של נסיגת כוחות צהל מפילדלפי, קבלת החלטות על היום שאחרי בעזה והכרזה רשמית על סיום המלחמה. על אף שההסכם עליו ישראל חתמה לפני פחות מחודש ושאושר ברוב קולות בממשלה הוא הסכם כולל, שבשלב ב' שלו מיועדים להשתחרר עוד עשרות חטופים חיים ומתים מהשבי בעזה, נתניהו ינסה בפגישה עם טראמפ להתחיל לשנות אותו ולשרטט את תנאיו מחדש.
עוד לפני ההמראה לבית הלבן, לשכת ראש הממשלה כבר הודיעה על שורה של שינויים באופן ניהול המו"מ מכאן והלאה. השיחות על שלב ב' של העסקה, שלפי ההסכם היו אמורות להתחיל מחר, ביום ה-16, נדחו למועד לא ידוע, ונתניהו מנסה לשנות את המתכונת שלהן - במקום פסגות של צוות המו"מ עם המתווכות בדוחא וקהיר, לעבור לפורמט מסעות דילוגים של השליח המיוחד של טראמפ סטיב ויטקוף בין בירות המזרח התיכון. נוסף על כך, הוא העביר את מוטת הפיקוד והשליטה מראש המוסד דדי ברנע לידי מקורבו השר לנושאים אסטרטגיים רון דרמר. דרמר אמון גם על המאמצים להגיע לפריצת דרך ב"עסקה הגדולה" עם סעודיה, שצופנת גם היא בחובה סיכון גדול לנתניהו בימין, בדמות התחייבות לנתיב להקמת מדינה פלסטינית, גם אם הצהרתית בלבד, בנוסף להכרזה על סיום המלחמה. ועל הפרק נמצאת כמובן גם השאיפה המיתולוגית של נתניהו לקבל אור ירוק מטראמפ לתקיפת מתקני הגרעין באיראן.
השינויים שנתניהו עשה במתכונת המו"מ ערב הנסיעה מאותתים שהוא מנסה לכרוך בין המשך מימוש עסקת החטופים לבין הסוגיות הגיאו-אסטרטגיות והפוליטיות הגדולות של כל הכהונה המשותפת עם טראמפ, ומחזקים את החשש של משפחות החטופים שהוא מנסה להתחמק מההסכם ולא להתקדם לשלב הבא, שבו אמורים להשתחרר עוד עשרות גברים צעירים וחיילים, כדי לא לחצות את הקווים של סמוטריץ'. המשפחות, שמקפידות להלל להודות ולשבח את הנשיא טראמפ ואת השליח שלו ויטקוף כמשיחים שהביאו את פריצת הדרך לעסקה, בונות על כך שהוא יעמוד על המימוש שלה ועל הבטחתו להשיב את כל החטופים ולא יתן לנתניהו, שוב, לשבש למסמס ולטרפד, כפי שעשה במשך שנה של שיחות. עינב צנגאוקר, אמו של מתן החטוף בעזה, ואילנה גריצ'ווסקי, בת זוגתו ששוחחרה בעסקת החטופים הראשונה, כבר ממתינות לו בוושינגטון וינסו לתפוס את תשומת הלב של הנשיא ושל בכירי הממשל שלו לפני שראש הממשלה נכנס בשערי הבית הלבן.
לנתניהו היה חשוב להיות המנהיג הזר הראשון שמבקר בחדר הסגלגל של טראמפ, כפי שמקפידים להדגיש בהודעות לשכתו. עד כדי כך שהוא טס כשהוא עדיין מתאושש וסובל מכאבים מהניתוח להסרת הערמונית שעבר בסוף דצמבר, אותם כאבים שבגינם ביטל את העדות שלו בתיקי האלפים בשבועות האחרונים. לפמליית ראש הממשלה הצטרפו רופא מומחה אורולוג וקרדיולוג. באופן חריג רעייתו שרה נתניהו לא תהיה לצדו - מפני שהיא שוהה כבר יותר מחודשיים בחופשה עתירת מסתורין ומעוררת מחלוקת במיאמי. היא צפויה להצטרף אליו בוושינגטון וככל הנראה, כך לפי מקורבי המשפחה, גם לשוב איתו לארץ בטיסה חזור.
עם זאת, עדיין לא ברור מתי בדיוק נתניהו מתכוון לחזור לארץ: הביקור תוכנן תחילה להימשך חמישה ימים, כך שעד סוף השבוע נתניהו יהיה חזרה בישראל, אבל אחר כך התחילו דיבורים על הצורך להאריך אותו בתירוץ של "עומס פגישות". בהצעת המחליטים שאישרו שרי הממשלה אתמול למינוי יריב לוין וישראל כץ כממלאי מקום ראש הממשלה, הנסיעה הוגדרה עד יום ראשון. המשמעות של סוף השבוע הזה היא שנתניהו לא יהיה בארץ בפעימה הבאה של שחרור החטופים, ושהוא ינהל את הרגעים הדרמטיים ביותר בחיי האומה בהפרש שעות טרנס-אטלנטי ובשלט רחוק.